Kant : criticisme, impératif catégorique et usages en dissertation

Qui est Kant : une vie, une ville, un siècle

Une existence entière à Königsberg

Emmanuel Kant naît le 22 avril 1724 à Königsberg, en Prusse orientale. Il grandit dans une famille d'artisans de sensibilité piétiste. Il étudie à l'université de sa ville, puis gagne sa vie comme précepteur.

Il devient ensuite enseignant non titulaire. Il obtient en 1770 la chaire de logique et de métaphysique de Königsberg. Il meurt le 12 février 1804, dans la ville où il a passé toute sa vie. Les anecdotes sur sa promenade quotidienne circulent beaucoup, mais rendent peu de services en dissertation.

Un philosophe dans l'Aufklärung

Kant écrit en pleine Aufklärung, le mouvement des Lumières de langue allemande. Il dialogue avec la tradition rationaliste de Leibniz, que Christian Wolff avait mise en système. Il lit aussi les empiristes britanniques, Locke puis Hume.

Deux lectures marquent sa trajectoire. Celle de Hume, dont il dit dans les Prolégomènes à toute métaphysique future de 1783 qu'elle l'a réveillé de son sommeil dogmatique. Celle de Rousseau, qui déplace son attention vers la dignité de l'homme ordinaire.

La physique de Newton forme son autre horizon. Kant la tient pour un savoir effectif et en cherche les conditions de possibilité.

Période précritique et période critique

On appelle période précritique les travaux antérieurs au tournant des années 1770. Kant y publie notamment une Histoire générale de la nature et théorie du ciel en 1755. Il y traite de cosmologie et de métaphysique dans un cadre encore largement wolffien.

La Dissertation de 1770, sur la forme et les principes du monde sensible et du monde intelligible, marque la bascule. Kant y sépare déjà sensibilité et entendement. Suit une décennie de quasi-silence éditorial. La période critique s'ouvre en 1781 avec la Critique de la raison pure.

Les trois Critiques d'un coup d'œil

Les trois questions « Que puis-je savoir ? », « Que dois-je faire ? » et « Que m'est-il permis d'espérer ? » figurent dans la Critique de la raison pure, au Canon de la raison pure. Une quatrième question, « Qu'est-ce que l'homme ? », apparaît dans la Logique publiée en 1800 d'après son enseignement. Les attribuer aux Fondements de la métaphysique des mœurs est une erreur fréquente.

La révolution copernicienne en philosophie

Le problème hérité

Avant Kant, deux voies s'opposent sur l'origine de nos connaissances. Le rationalisme les fait dériver de principes de la raison. L'empirisme les fait toutes venir de l'expérience sensible.

Hume en tire une conséquence redoutable sur la causalité. Nous n'observons jamais de liaison nécessaire entre deux événements, mais une succession habituelle. La nécessité viendrait donc de l'habitude. Kant retient la force de l'objection et refuse sa conclusion sceptique.

Le renversement

Dans la préface de la seconde édition de 1787, Kant compare sa démarche à celle de Copernic. Copernic a cessé de faire tourner le ciel autour du spectateur. Kant cesse de faire tourner la connaissance autour du seul objet.

L'hypothèse devient la suivante : les objets se règlent sur notre pouvoir de connaître. L'esprit n'est pas une cire passive. Il apporte des formes qui rendent l'expérience possible. Le prix à payer est clair : nous connaissons les choses telles qu'elles nous apparaissent, non telles qu'elles sont indépendamment de nous.

Transcendantal n'est pas transcendant

C'est la confusion la plus sanctionnée dans les copies. Les deux mots sont proches à l'oreille et opposés dans le lexique kantien. Les distinguer proprement suffit souvent à rassurer un correcteur.

Est transcendantale une connaissance qui porte non sur les objets, mais sur notre mode de les connaître a priori. Une analyse transcendantale cherche les conditions de possibilité de l'expérience. Son contraire, dans ce vocabulaire, est l'empirique.

Est transcendant ce qui franchit les bornes de l'expérience possible. Un usage transcendant des catégories les applique au-delà du champ où elles ont un sens. Son contraire est l'immanent. La démarche transcendantale est précisément celle qui interdit l'usage transcendant, et écrire « une réalité transcendantale » pour désigner un au-delà est un contresens.

La Critique de la raison pure

Sensibilité et entendement

L'ouvrage distingue deux sources de connaissance, irréductibles l'une à l'autre. La sensibilité reçoit les données, par des intuitions. L'entendement les pense, par des concepts.

L'Esthétique transcendantale montre que l'espace et le temps ne sont ni des choses ni des propriétés des choses. Ce sont les formes a priori de la sensibilité. L'espace est la forme du sens externe, le temps la forme du sens interne.

L'Analytique transcendantale établit ensuite la table des catégories. Kant en dénombre douze, réparties en quatre groupes : quantité, qualité, relation, modalité. La causalité figure parmi les catégories de la relation.

La formule la plus citée articule ces deux sources : « Les pensées sans contenu sont vides, les intuitions sans concepts sont aveugles. » Elle se trouve dans la Critique de la raison pure, à l'introduction de la Logique transcendantale. Les formulations varient légèrement selon les traductions.

Phénomène et chose en soi

Le phénomène est l'objet tel qu'il apparaît sous les conditions de notre sensibilité et de notre entendement. La chose en soi désigne l'objet considéré indépendamment de ces conditions. Kant emploie aussi le terme de noumène, avec des précautions.

La connaissance objective reste donc possible, mais bornée au champ des phénomènes. Kant nomme sa position idéalisme transcendantal et la couple à un réalisme empirique. Les objets de l'expérience sont bien réels dans l'expérience.

Deux lectures fausses circulent beaucoup. Kant ne dit pas que le monde est une illusion. Il ne fait pas non plus de la chose en soi un arrière-monde dont un savoir supérieur livrerait la clé.

Les jugements synthétiques a priori

Kant croise deux distinctions pour poser son problème. Un jugement est analytique quand le prédicat est déjà contenu dans le sujet, synthétique quand il ajoute une information. Il est a priori quand il est indépendant de l'expérience, a posteriori quand il en dépend.

La question directrice de l'ouvrage porte sur ce dernier type. Comment des jugements synthétiques a priori sont-ils possibles ? Kant répond que les formes de la sensibilité et les catégories de l'entendement en fournissent le fondement.

Les antinomies et les limites de la métaphysique

La Dialectique transcendantale examine ce qui arrive quand la raison dépasse l'expérience. Elle produit alors des illusions, que Kant analyse en trois temps. Les paralogismes portent sur l'âme, les antinomies sur le monde, l'idéal de la raison sur Dieu.

Les antinomies sont quatre conflits où thèse et antithèse semblent également démontrables. Ils portent sur le commencement du monde dans le temps, sur l'existence du simple, sur une causalité par liberté et sur l'existence d'un être nécessaire.

La résolution passe par la distinction du phénomène et de la chose en soi. Dans l'ordre des phénomènes, tout obéit au déterminisme. La liberté peut être pensée sans contradiction hors de cet ordre, sans être pour autant connue.

Kant y critique aussi les preuves de l'existence de Dieu, dont la preuve ontologique. Il soutient que l'être n'est pas un prédicat réel. Dans la préface de 1787, il résume son geste : il a dû abolir le savoir pour faire place à la croyance.

La Critique de la raison pratique et la morale du devoir

Autonomie, bonne volonté, devoir

Trois ouvrages forment le socle moral. Les Fondements de la métaphysique des mœurs paraissent en 1785, la Critique de la raison pratique en 1788, la Métaphysique des mœurs en 1797. Le vocabulaire de l'impératif catégorique est introduit dans le texte de 1785.

Les Fondements s'ouvrent sur une thèse forte. Rien ne peut être tenu pour bon sans restriction, sinon une bonne volonté. La valeur morale ne tient donc ni au résultat obtenu ni au talent employé.

L'autonomie désigne la propriété qu'a la volonté d'être à elle-même sa loi. L'hétéronomie désigne la détermination par un motif extérieur, comme l'intérêt ou l'inclination. Le devoir est la nécessité d'accomplir une action par respect pour la loi.

L'impératif catégorique et ses formulations

Kant oppose deux types d'impératifs. L'impératif hypothétique commande sous condition d'une fin visée : si tu veux réussir, agis ainsi. L'impératif catégorique commande inconditionnellement.

Note la formulation exacte du second énoncé. Kant écrit « jamais simplement comme un moyen », et non « jamais comme un moyen ». La nuance est décisive, car toute vie sociale suppose que nous nous servions les uns des autres.

La Critique de la raison pratique reprend ce socle et y ajoute la doctrine des postulats : liberté, immortalité de l'âme, existence de Dieu. Sa conclusion contient la page sur le ciel étoilé au-dessus de moi et la loi morale en moi. Attribuer cette page à la première Critique est une erreur répandue.

Par devoir et conformément au devoir

Cette distinction figure dans la première section des Fondements. Une action conforme au devoir correspond extérieurement à ce que la loi prescrit. Une action accomplie par devoir est déterminée par le respect de la loi elle-même.

Kant illustre le point par l'exemple du marchand. Celui qui ne trompe pas sa clientèle par simple intérêt commercial agit conformément au devoir. Sa conduite est correcte, sa maxime ne l'est pas.

Cette rigueur a suscité des objections dès l'époque de Kant. La plus connue porte sur le mensonge, dans le texte de 1797 intitulé D'un prétendu droit de mentir par humanité. Kant y répond à Benjamin Constant, qui jugeait qu'un devoir de véracité inconditionnel rendrait la société impossible.

Le débat reste ouvert. Certains lisent la réponse de Kant comme une thèse juridique sur la déclaration. D'autres y voient une conséquence assumée du formalisme moral.

La Critique de la faculté de juger

Jugement déterminant et jugement réfléchissant

L'ouvrage de 1790 cherche un passage entre le domaine de la nature et celui de la liberté. Le jugement déterminant subsume un cas sous une règle donnée. Le jugement réfléchissant part du particulier et cherche la règle. C'est le mode propre du jugement esthétique et du jugement sur le vivant.

Le beau et le sublime

Kant analyse le jugement de goût selon quatre moments. Le beau plaît d'une satisfaction désintéressée, sans lien à l'existence de l'objet. Il plaît universellement sans concept, ce qui explique que le goût se discute sans se démontrer.

Le troisième moment introduit la finalité sans fin. La forme de l'objet paraît organisée comme en vue d'une fin, sans qu'une fin déterminée soit représentée. Le quatrième fait du beau l'objet d'une satisfaction nécessaire, appuyée sur l'idée d'un sens commun.

Le sublime n'est pas une variante du beau. Il naît devant ce qui excède les capacités de l'imagination. Kant distingue le sublime mathématique, lié à la grandeur démesurée, et le sublime dynamique, lié à la puissance contemplée à l'abri. Dans les deux cas, l'échec de l'imagination révèle en nous une destination suprasensible.

La finalité et le vivant

La seconde partie du livre développe une téléologie. Kant y traite l'organisme comme une fin naturelle, dont les parties sont réciproquement fin et moyen. Il présente cette finalité comme un principe régulateur pour notre jugement, non comme une propriété démontrée de la nature.

Les textes politiques et historiques

Qu'est-ce que les Lumières ?

Le court texte de 1784 est l'un des plus cités de Kant. Il définit les Lumières comme la sortie de l'homme hors de l'état de minorité dont il est lui-même responsable. La minorité désigne l'incapacité de se servir de son entendement sans la direction d'autrui.

La devise proposée est empruntée au latin : Sapere aude, aie le courage de te servir de ton propre entendement. Kant distingue ensuite deux usages de la raison. L'usage public, celui du savant qui s'adresse au public lettré, doit rester libre. L'usage privé, celui du fonctionnaire dans sa charge, peut être restreint.

Histoire et insociable sociabilité

La même année 1784, Kant publie Idée d'une histoire universelle au point de vue cosmopolitique. Il y avance la notion d'insociable sociabilité. Les hommes s'associent et se repoussent à la fois, et cet antagonisme développe leurs dispositions.

On y trouve aussi l'image du bois tordu dont l'homme est fait, et dont rien de tout à fait droit ne peut être taillé. Elle sert souvent d'objection interne à l'optimisme des Lumières, et appartient à ce texte précis.

Le Projet de paix perpétuelle

Le Projet de paix perpétuelle paraît en 1795. Il prend la forme d'un traité, avec des articles préliminaires puis des articles définitifs. Kant y demande une constitution républicaine dans chaque État, une fédération d'États libres, et un droit cosmopolitique limité à l'hospitalité universelle.

Un point de vocabulaire mérite attention. Kant appelle républicain un régime fondé sur la séparation des pouvoirs et la représentation. Il réserve le mot démocratie à un sens plus étroit, qu'il critique ici. La Doctrine du droit, publiée en 1797, complète cet ensemble.

La postérité de Kant

L'idéalisme allemand et ses relectures

La philosophie allemande qui suit se construit largement à partir de Kant. Fichte, Schelling puis Hegel contestent le maintien d'une chose en soi inconnaissable. Chacun propose une voie pour dépasser cette limite.

Schopenhauer revendique l'héritage kantien tout en identifiant la chose en soi à la volonté. Nietzsche adresse au kantisme une critique frontale, sur la valeur du devoir et sur l'idée de vérité. Citer cette opposition est utile dans un sujet sur la morale, à condition d'attribuer chaque thèse à son auteur.

Le néokantisme

À partir de la seconde moitié du XIXe siècle, le retour à Kant structure une grande part de la philosophie universitaire allemande. Deux écoles dominent. Celle de Marbourg, avec Hermann Cohen, Paul Natorp et Ernst Cassirer, insiste sur les conditions de la connaissance scientifique.

Celle de Bade, avec Wilhelm Windelband et Heinrich Rickert, travaille la question des valeurs et la distinction entre sciences de la nature et sciences de la culture. Max Weber en est un lecteur attentif.

Usages contemporains

La phénoménologie discute Kant de près. Husserl reprend le vocabulaire du transcendantal en le déplaçant. Heidegger propose une lecture de la première Critique dans Kant et le problème de la métaphysique, paru en 1929.

En philosophie politique et morale, plusieurs œuvres se réclament d'une inspiration kantienne : John Rawls, Jürgen Habermas, Karl-Otto Apel. Hannah Arendt a consacré un cours à la philosophie politique de Kant, en partant de la Critique de la faculté de juger. La portée exacte de ces filiations fait débat.

Mobiliser Kant en dissertation sans se tromper

Les erreurs les plus sanctionnées

La première est la confusion entre transcendantal et transcendant. Elle se repère en une ligne et coûte cher. Vérifie chaque occurrence avant de rendre.

La deuxième réduit l'impératif catégorique à la règle d'or, du type « ne fais pas à autrui ce que tu ne voudrais pas qu'on te fasse ». Kant écarte ce rapprochement dans une note des Fondements. Le critère kantien porte sur l'universalisation de la maxime, non sur la réciprocité des préférences.

La troisième fait de Kant un sceptique ou un idéaliste au sens de Berkeley. Kant récuse ce rapprochement et ajoute en 1787 une réfutation de l'idéalisme. La quatrième est l'attribution flottante des citations, qui donne une impression de récitation.

Rattacher chaque thèse à son texte

Un réflexe simple améliore la note. Chaque fois que tu avances une thèse kantienne, nomme l'ouvrage et si possible la partie. « Dans l'Esthétique transcendantale de la Critique de la raison pure » vaut mieux que « selon Kant ».

Quelques repères sûrs suffisent.

• Espace et temps, phénomène et chose en soi : Critique de la raison pure.

• Impératif catégorique et ses formulations : Fondements de la métaphysique des mœurs, 1785.

• Postulats et page du ciel étoilé : Critique de la raison pratique, 1788.

• Beau, sublime, finalité sans fin : Critique de la faculté de juger, 1790.

• Sapere aude et usage public de la raison : Qu'est-ce que les Lumières ?, 1784.

Quand un souvenir est flou, deux options se présentent. Mentionner la thèse sans la citation exacte, ou signaler l'incertitude de manière sobre. Une citation inventée se repère vite et pèse lourd.

Les sujets où Kant s'emploie

Kant sert dans les sujets sur la connaissance et ses limites, sur la science, sur le temps et l'espace. Il sert aussi sur le devoir, la liberté, la responsabilité et le respect. Les sujets sur l'art, le goût et la nature appellent la troisième Critique.

En culture générale, les textes de 1784 et de 1795 alimentent les thèmes de l'autorité, du progrès et de la guerre. Distingue-les des Critiques dans ton plan.

Évite enfin le paragraphe d'exposition pure. Une référence vaut par ce qu'elle fait avancer dans ton argumentation. Formule la thèse, applique-la au problème, puis mesure sa portée.