Charlemagne : la fiche de cours de culture générale en prépa

L'héritage franc et la construction de la dynastie carolingienne

Des rois mérovingiens aux maires du palais

Le royaume franc du VIIIe siècle est gouverné par la dynastie mérovingienne, issue de Clovis. Depuis la fin du VIIe siècle, le pouvoir réel appartient aux maires du palais, chefs de l'administration royale. Ces maires sont issus d'une famille austrasienne, celle des Pippinides, que l'historiographie appelle plus tard carolingienne. La monarchie mérovingienne conserve la légitimité du sang, mais elle perd progressivement toute capacité réelle de commandement sur les grands du royaume.

Cette dissociation entre légitimité et puissance effective est la clé du siècle. Elle prépare directement le changement dynastique de 751, qui se contente d'entériner un rapport de force déjà ancien. Tu peux la présenter comme un cas d'école de captation du pouvoir par la fonction plutôt que par le titre.

Charles Martel et la bataille de Poitiers

Charles Martel, maire du palais, gouverne de fait le royaume jusqu'à sa mort en 741. Son nom reste associé à la victoire remportée sur une armée venue d'al-Andalus, traditionnellement datée d'octobre 732. Plusieurs historiens ont proposé 733, et la portée de l'affrontement fait l'objet de lectures très différentes.

La tradition nationale du XIXe siècle en a fait un arrêt décisif de l'expansion musulmane en Europe. Des travaux plus récents y voient une opération de razzia stoppée, parmi d'autres. Tu exposes les deux lectures, tu ne tranches pas.

Le sacre de 751 et l'entrée de l'onction

Pépin le Bref, fils de Charles Martel, fait déposer le dernier roi mérovingien, Childéric III, en 751. Il est proclamé roi et reçoit l'onction, rite qui emprunte à l'Ancien Testament. En 754, le pape Étienne II vient en personne renouveler cette onction à Saint-Denis.

Ce geste change la nature de la royauté franque. Le roi ne tient plus seulement sa légitimité d'une naissance, mais d'une consécration religieuse. L'alliance entre les Carolingiens et la papauté devient un ressort structurant, dont le couronnement de 800 est l'aboutissement.

L'accession au pouvoir et la construction territoriale de l'empire

768, un royaume partagé

Pépin le Bref meurt le 24 septembre 768. Le royaume est partagé entre ses deux fils, Charles et Carloman, selon l'usage franc. Les deux frères entretiennent des rapports tendus, que les sources décrivent sans les détailler avec précision.

Carloman meurt le 4 décembre 771. Charles réunit alors la totalité de l'héritage paternel. La date de naissance de Charlemagne est elle-même incertaine : le 2 avril est admis, mais l'année oscille entre 742, 747 et 748 selon les reconstitutions.

La conquête du royaume lombard

En 773, Charles intervient en Italie à la demande du pape Hadrien Ier, menacé par le roi lombard Didier. Pavie, la capitale lombarde, tombe en 774, et Charles dépose Didier avant de prendre lui-même le titre de roi des Lombards.

La conséquence est majeure, puisque le souverain franc devient du même coup une puissance italienne et le protecteur direct de Rome. Cette position explique qu'il soit à Rome en 800 pour arbitrer une crise romaine.

La Saxe et l'Espagne, deux fronts sans commune mesure

Les guerres de Saxe s'étirent de 772 à 804. Elles combinent opérations de conquête, déportations de populations et christianisation imposée par la contrainte militaire. Les Annales royales attribuent à l'année 782 l'exécution de quatre mille cinq cents Saxons à Verden, chiffre qui provient de cette source et qui a été discuté.

La campagne d'Espagne de 778 échoue devant Saragosse. Au retour, l'arrière-garde est détruite à Roncevaux, le 15 août 778, par des montagnards basques. Éginhard mentionne parmi les morts un Hruodlandus, préfet de la marche de Bretagne.

Bavière, Avars et limites de l'expansion

Le duc de Bavière Tassilon III est déposé en 788, et son duché intégré au royaume. Les campagnes contre les Avars, menées à partir de 791, aboutissent à la prise de leur place forte centrale vers 795 et 796. Une marche d'Espagne est organisée au sud des Pyrénées, Barcelone étant prise en 801.

L'ensemble ne forme pas un État unifié au sens moderne. Il agrège des royaumes, des duchés et des zones frontalières aux statuts distincts. C'est cette hétérogénéité que l'administration carolingienne tente de tenir.

Le couronnement impérial du 25 décembre 800

Les conditions romaines de l'événement

En 799, le pape Léon III est agressé à Rome par une faction hostile et accusé de divers crimes. Il se réfugie auprès de Charles, à Paderborn. Le roi franc le fait ramener à Rome, puis s'y rend lui-même à l'automne 800.

Une assemblée examine les accusations portées contre le pape, et Léon III se disculpe par serment le 23 décembre 800. Deux jours plus tard, dans la basilique Saint-Pierre, il couronne Charles empereur.

Ce que disent les sources

Éginhard, familier de Charlemagne, rédige la Vie de Charlemagne dans les années 820. Il écrit que le roi aurait affirmé ne pas être entré dans l'église s'il avait connu le dessein du pape. Cette phrase constitue depuis lors la pièce centrale de tout le débat historiographique sur l'événement.

Le Liber Pontificalis, source romaine, présente les choses autrement, en insistant sur l'acclamation du peuple romain et sur l'initiative pontificale. Les Annales de Lorsch justifient le geste par la vacance du trône impérial à Constantinople, une femme, Irène, y régnant alors.

Le débat historiographique, lecture par lecture

La question posée est simple à formuler. Le couronnement est-il une victoire du pape, qui se donne le pouvoir de faire un empereur, ou l'aboutissement d'un projet franc ? Voici comment quelques historiens se sont positionnés.

Retiens surtout une méthode. Sur un événement dont les sources divergent, on n'écrit pas « en réalité », on écrit « selon tel auteur ». C'est ce que le jury attend en dissertation.

Gouverner un espace immense : les instruments administratifs

Comtés, marches et fidélité personnelle

Le territoire est découpé en comtés, confiés à des comtes nommés par le souverain. Aux frontières, des marches reçoivent des pouvoirs militaires renforcés. Les évêques et les abbés participent pleinement à l'exercice du commandement.

Le lien qui tient l'ensemble de cette construction reste avant tout un lien personnel entre le souverain et les puissants. Les grands prêtent serment de fidélité à l'empereur, serment dont les capitulaires exigent le renouvellement. L'administration carolingienne fonctionne par délégation, sans bureaucratie permanente au sens moderne.

Les missi dominici

Les missi dominici sont des envoyés du souverain, chargés d'inspecter les circonscriptions. Ils voyagent le plus souvent par deux, un laïc et un ecclésiastique. Ils contrôlent les comtes, reçoivent les plaintes et font connaître les décisions impériales.

Le système est systématisé au début des années 800, avec des circonscriptions d'inspection attribuées de façon stable. Il constitue l'un des apports les plus commentés du règne. Il suppose cependant des hommes disponibles et loyaux, condition qui se dégrade après 814.

Les capitulaires

Les capitulaires sont des actes normatifs découpés en chapitres, d'où leur nom. Ils traitent de matières très diverses : discipline ecclésiastique, justice, poids et mesures, gestion des domaines. L'Admonitio generalis de 789 en est l'exemple le plus cité.

Ces textes ne forment pas un code. Leur diffusion dépend de copies et de relais locaux, et leur application reste inégale. Une compilation privée en est réalisée par l'abbé Ansegise en 827, signe que le besoin d'un corpus ordonné se fait sentir.

Réformer les instruments communs : monnaie et écriture

La réforme monétaire

Le règne fixe un système monétaire fondé sur l'argent, le denier étant la seule pièce réellement frappée. La livre et le sou servent d'unités de compte : une livre vaut vingt sous, un sou vaut douze deniers, soit deux cent quarante deniers par livre. Les mesures décisives se situent autour de 793 et 794, et sont rappelées lors du concile de Francfort de 794.

La portée de cette architecture est considérable. Ce système de compte survit à l'empire et reste en usage en France jusqu'à la Révolution. Les frappes locales restent nombreuses, ce qui limite l'unification réelle de la circulation.

La réforme de l'écriture et la minuscule caroline

La minuscule caroline est une écriture livresque claire, aux lettres séparées et régulières. Elle se met en place dans les ateliers d'écriture du royaume à partir des années 770 et 780, notamment à Corbie puis à Tours. Elle facilite considérablement la copie, la lecture à voix haute et la vérification des textes entre ateliers éloignés.

Une précision compte ici. Aucun texte ne montre Charlemagne décrétant cette écriture : elle résulte d'évolutions d'ateliers, encouragées par la politique de correction des livres. Les humanistes du XVe siècle l'ont prise pour une écriture antique, ce qui explique le nom de « romain » donné plus tard à des caractères d'imprimerie qui s'en inspirent.

La renaissance carolingienne

L'école palatine et le rôle d'Alcuin

L'école du palais rassemble autour du souverain des lettrés venus de tout l'Occident. Alcuin, originaire de York, rejoint la cour au début des années 780. Il devient abbé de Saint-Martin de Tours en 796 et meurt en 804.

D'autres noms comptent autant. Paul Diacre vient du monde lombard, Théodulf d'Orléans d'Espagne wisigothique, Paulin d'Aquilée d'Italie du Nord. Éginhard lui-même est formé dans ce milieu, à Fulda puis à la cour.

Corriger, copier, transmettre

Le programme poursuivi est d'abord religieux, et non scolaire au sens où nous entendons aujourd'hui ce mot. Il s'agit de disposer de textes bibliques et liturgiques fiables, donc de corriger les copies fautives. L'Admonitio generalis de 789 demande que des écoles existent auprès des évêchés et des monastères pour former des clercs capables de lire correctement.

L'effet documentaire de cette entreprise dépasse très largement son objectif initial. Une grande partie des textes latins antiques qui nous sont parvenus l'a été par des copies carolingiennes. Les scriptoria deviennent des institutions de conservation, ce qui dépasse largement l'intention initiale.

Pourquoi Charlemagne n'a pas inventé l'école

Le contresens est très répandu, et mieux vaut le traiter de front. Des écoles existent bien avant le VIIIe siècle, dans le monde romain, puis dans les monastères et les cathédrales. Les mesures carolingiennes organisent et étendent un dispositif existant, destiné d'abord à la formation du clergé.

L'école obligatoire et gratuite pour tous relève d'une histoire bien plus tardive. L'association entre Charlemagne et l'école scolaire est renforcée au XIXe siècle, quand une fête des écoliers placée sous son patronage se répand dans les établissements. Éginhard note par ailleurs que Charlemagne s'est exercé tardivement à écrire, sans succès véritable.

Byzance, la papauté et la question des deux empires

Un titre impérial contesté à l'est

Constantinople considère qu'il n'existe qu'un empire romain, le sien. Le couronnement de 800 constitue donc une prétention concurrente. Les négociations sont longues et passent par des projets d'alliance matrimoniale évoqués par les chroniqueurs byzantins.

Un arrangement est trouvé en 812. Des envoyés de l'empereur Michel Ier reconnaissent à Charles un titre impérial, sans lui concéder la qualité d'empereur des Romains. La question de Venise et de la Dalmatie fait partie du règlement.

Les rapports avec la papauté

La relation est réciproque, mais son équilibre varie selon les moments. Le pape a besoin d'une protection militaire, et le souverain franc d'une légitimation religieuse que lui seul peut délivrer. Charlemagne intervient dans les affaires doctrinales, notamment dans la querelle des images et dans le débat sur la formule du Filioque.

Cette imbrication nourrit des conflits ultérieurs. Les querelles entre empereurs et papes aux XIe et XIIe siècles s'appuient sur des précédents carolingiens, chacune des deux parties lisant 800 à son avantage. Là encore, tu attribues les lectures, tu ne les arbitres pas.

La succession, le traité de Verdun et la postérité de la figure

Une succession préparée puis resserrée

La Divisio regnorum de 806 prévoit un partage entre trois fils. La mort de Pépin d'Italie en 810 et celle de Charles le Jeune en 811 changent la donne. Louis, roi d'Aquitaine, est associé à l'empire en 813, puis succède seul à son père en 814.

Louis le Pieux tente de concilier unité impériale et partage entre héritiers, par l'Ordinatio imperii de 817. Les révoltes de ses fils occupent une grande partie de son règne, jusqu'à sa mort en 840.

843, le traité de Verdun

La bataille de Fontenoy, le 25 juin 841, oppose les fils de Louis le Pieux. Les serments de Strasbourg de février 842 associent Louis le Germanique et Charles le Chauve contre Lothaire. Ces serments sont conservés dans un texte qui en donne une version en langue romane et une en langue germanique.

Le traité de Verdun, conclu en août 843, partage l'empire en trois ensembles. Il attribue à Lothaire une bande centrale avec le titre impérial, à Louis le Germanique les territoires orientaux, à Charles le Chauve les territoires occidentaux.

La postérité politique de la figure

La figure impériale est retravaillée très tôt, dès les siècles centraux du Moyen Âge. La Chanson de Roland, composée à la fin du XIe siècle, transforme l'épisode de 778 en affrontement religieux et donne à l'empereur des traits épiques absents des sources du IXe siècle. Un culte se développe à Aix-la-Chapelle à partir de 1165, mais l'Église romaine ne l'a pas reconnu comme une canonisation.

Les usages modernes de cette figure sont nombreux, et ils divergent fortement selon les époques et les régimes. La monarchie française, l'Empire allemand, puis des discours européens du XXe siècle ont revendiqué cet héritage. Depuis 1950, un prix décerné à Aix-la-Chapelle porte son nom et récompense des contributions à la construction européenne.

Des lectures contemporaines l'invoquent comme fondateur d'une Europe politique. D'autres soulignent l'anachronisme d'une telle lecture, l'empire carolingien ne recouvrant ni la même géographie ni le même projet. Ces usages existent, tu les décris, et tu laisses le lecteur apprécier.