Plutarque : les Vies parallèles et l'art du portrait moral

Qui était Plutarque ?

Plutarque naît vers 46 apr. J.-C. à Chéronée, une petite cité de Béotie, en Grèce continentale. Il appartient à une famille aisée et cultivée, et reçoit une solide éducation, notamment à Athènes, où il étudie la philosophie dans la tradition de Platon. Toute sa vie, il restera profondément attaché à sa ville natale, où il exerce des charges publiques, refusant de la quitter pour les grandes métropoles de l'Empire.

Vivant sous l'Empire romain, à une époque où la Grèce est depuis longtemps une province de Rome, Plutarque incarne cette culture gréco-romaine où les élites helléniques dialoguent avec le pouvoir romain. Il voyage à Rome, y donne des conférences, noue des amitiés avec des personnages influents et obtient la citoyenneté romaine. Mais il demeure avant tout un Grec, fier de l'héritage de sa civilisation, qu'il cherche à mettre en regard de la grandeur romaine.

Homme de foi autant que de savoir, Plutarque exerce pendant de longues années la fonction de prêtre à Delphes, le grand sanctuaire d'Apollon, ce qui témoigne de son attachement à la religion et aux traditions grecques. Il meurt vers 125 apr. J.-C., laissant une œuvre abondante, dont une partie seulement nous est parvenue, mais suffisante pour faire de lui l'un des auteurs les plus lus de toute l'Antiquité.

Les Vies parallèles : confronter Grecs et Romains

L'œuvre la plus célèbre de Plutarque est un vaste ensemble de biographies connu sous le nom de Vies parallèles (ou Vies des hommes illustres). Le principe en est original et donne son nom à l'ouvrage : Plutarque y présente les vies par paires, associant à chaque fois un homme illustre grec et un homme illustre romain dont les destins ou les caractères se répondent. À la plupart des paires s'ajoute une brève comparaison (en grec, synkrisis) où il met en balance les mérites et les défauts des deux figures.

Ce dispositif n'a rien d'arbitraire. En confrontant un Grec et un Romain, Plutarque invite le lecteur à réfléchir sur les vertus et les vices, sur la grandeur et ses pièges, par-delà les différences de langue et d'époque. Il s'agit moins de départager les deux hommes que de faire dialoguer deux exemples, deux manières d'incarner le courage, l'ambition, la sagesse ou la démesure. Voici quelques-uns de ces couples célèbres.

Quelques couples de Vies parallèles associant un Grec et un Romain.

Ces portraits ne sont pas de simples chroniques : ce sont des leçons vivantes. En montrant comment un Alexandre ou un César s'élèvent par leurs qualités puis se perdent par leur démesure, Plutarque propose à ses lecteurs des modèles à imiter et des exemples à méditer. La biographie devient ainsi un instrument d'éducation morale, où chaque destin illustre les ressorts de la vertu et les dangers de la passion.

Une méthode : peindre les caractères plutôt que raconter l'histoire

La grande originalité de Plutarque tient à sa conception de la biographie. Il prend soin, lui-même, de distinguer son travail de celui de l'historien. Dans la vie d'Alexandre, il formule ce principe devenu célèbre : il n'écrit pas des histoires, mais des vies, et ce n'est pas toujours dans les actions les plus éclatantes que se révèle la vertu ou le vice d'un homme.

Cette attention au caractère (en grec, l'êthos) distingue Plutarque de l'historien, soucieux avant tout d'exactitude événementielle et d'enchaînement des causes. Le biographe, lui, cherche à peindre une âme : il retient une anecdote, une réplique, un trait de conduite, parce qu'ils éclairent l'homme mieux qu'un long récit de campagne militaire. Sa démarche est morale autant que littéraire : chaque vie est un miroir tendu au lecteur, une invitation à discerner ce qui, dans un destin, mérite d'être imité ou évité.

Ce parti pris explique le charme durable de Plutarque. Ses portraits sont animés, concrets, peuplés de scènes mémorables et de mots d'esprit. Il ne dissimule pas les faiblesses de ses héros, mais il ne s'y complaît pas non plus : son regard reste bienveillant, guidé par la conviction que l'étude des grands hommes doit élever celui qui la mène. On a pu dire que fréquenter ses Vies, c'était vivre en compagnie des plus nobles figures de l'Antiquité.

Les Œuvres morales : un trésor de réflexions

Les Vies parallèles ne sont qu'une partie de l'œuvre de Plutarque. L'autre grand ensemble, connu sous le nom d'Œuvres morales (en latin, les Moralia), rassemble une multitude de traités, de dialogues et d'essais portant sur les sujets les plus variés. On y trouve des réflexions sur la vertu et le vice, sur l'éducation des enfants, sur l'amitié, sur la tranquillité de l'âme, sur la superstition, mais aussi des considérations sur la religion, la nature, la politique ou la littérature.

Cet ensemble foisonnant témoigne de la curiosité universelle de Plutarque et de son ancrage dans la tradition philosophique platonicienne. Loin des systèmes abstraits, il y déploie une sagesse pratique, attentive à la conduite de la vie et au perfectionnement moral. Nombre de ces textes prennent la forme de dialogues vivants ou de lettres, où l'érudition se mêle à l'expérience et à une profonde humanité.

Ensemble, les Vies et les Œuvres morales composent le portrait d'un écrivain-philosophe pour qui le savoir n'a de sens que s'il rend meilleur. Chez Plutarque, l'histoire, la morale et la philosophie ne s'opposent pas : elles concourent à une même fin, former l'homme et l'inviter à la vertu.

La comparaison : le sel de la méthode

Le dispositif des Vies parallèles ne s'arrête pas à la juxtaposition de deux portraits. La plupart des paires s'achèvent sur une comparaison en règle, où Plutarque pèse explicitement les qualités et les défauts des deux hommes. Cet exercice, loin d'être un simple appendice, constitue l'aboutissement de sa démarche : après avoir montré, il juge ; après avoir raconté, il évalue.

La comparaison invite le lecteur à un travail de discernement moral. Qui, du Grec ou du Romain, a fait le meilleur usage de son courage ? Lequel a su maîtriser son ambition, résister à la flatterie, se conduire avec justice dans la victoire ? En mettant les vertus en balance, Plutarque refuse les jugements tranchés : il montre que la grandeur est toujours mêlée, que les mêmes qualités peuvent tourner au vice, et que l'exemple des grands hommes vaut autant par leurs fautes que par leurs mérites.

C'est là toute la finesse de sa pédagogie. Plutarque ne dresse pas des statues, il propose des cas à méditer. Le lecteur n'est pas invité à admirer passivement, mais à réfléchir, à comparer, à former son propre jugement. La biographie devient ainsi un exercice de la conscience morale, une école du discernement où l'on apprend, à travers l'exemple d'autrui, à mieux se conduire soi-même.

Les grands thèmes moraux de Plutarque

Qu'il écrive des vies ou des traités, Plutarque revient sans cesse aux mêmes préoccupations : comment devient-on vertueux, comment se gouverne-t-on soi-même, quelle part revient au caractère et quelle part au hasard dans une destinée ? Sa pensée, héritée de la tradition platonicienne, est celle d'un moraliste attentif à la formation de l'homme.

Quelques grands thèmes de la réflexion morale de Plutarque.

Pour Plutarque, la vertu n'est pas un don réservé à quelques-uns : elle s'apprend, se cultive et se fortifie par l'exercice et par l'exemple. C'est précisément pourquoi la lecture des grands hommes lui paraît si utile : fréquenter en pensée les âmes nobles, c'est se donner l'envie de leur ressembler. « L'histoire est comme un miroir », suggère-t-il, dans lequel nous réglons et ordonnons notre propre vie sur celle des meilleurs.

Le prêtre de Delphes et le sage

On ne comprend pas pleinement Plutarque si l'on oublie qu'il fut, des années durant, prêtre au sanctuaire de Delphes, haut lieu de la religion grecque voué à Apollon. Cette fonction n'était pas une simple charge honorifique : elle exprimait un attachement profond à la tradition religieuse et à la recherche du sens caché des choses. Plusieurs de ses écrits portent d'ailleurs sur les questions religieuses, les oracles et le divin.

Cette dimension spirituelle éclaire l'ensemble de son œuvre. Le savoir, chez Plutarque, ne se sépare jamais de la sagesse ni de la piété : connaître le monde et les hommes, c'est aussi apprendre à vivre avec mesure, dans le respect des dieux et de l'ordre des choses. Sa réflexion morale et sa foi se rejoignent dans un même idéal : celui d'une vie réglée, sereine et tournée vers le bien. C'est cet équilibre entre érudition, morale et spiritualité qui donne à sa voix une tonalité si particulière, à la fois savante et profondément humaine.

Une influence immense sur la culture européenne

La postérité de Plutarque est l'une des plus riches de toute la littérature antique. Redécouvert et abondamment lu à la Renaissance, il devient, du XVIᵉ au XVIIIᵉ siècle, une référence majeure de la culture européenne. Cette diffusion doit beaucoup aux traductions qui le rendent accessible dans les langues modernes, en particulier la traduction française de ses œuvres réalisée au XVIᵉ siècle par l'humaniste Jacques Amyot, dont l'élégance marqua durablement la prose française.

Montaigne et l'esprit des Essais

Parmi ses lecteurs les plus illustres figure Montaigne, qui fait de Plutarque l'un de ses auteurs de chevet. Les Essais sont nourris de citations, d'anecdotes et de réflexions empruntées aux Vies et aux Œuvres morales. Montaigne admire chez lui l'art de peindre les hommes dans leur vérité concrète, le goût du détail révélateur et cette sagesse souple, éloignée des dogmes, qui convient si bien à son propre projet d'explorer la condition humaine à travers son expérience.

Shakespeare et les tragédies romaines

L'influence de Plutarque se prolonge sur la scène de théâtre. Shakespeare puise directement dans les Vies parallèles — accessibles en anglais grâce à une traduction faite à partir de celle d'Amyot — la matière de ses grandes tragédies romaines : Jules César, Antoine et Cléopâtre ou encore Coriolan. Le dramaturge y trouve non seulement les faits, mais des scènes, des discours et des caractères qu'il transpose parfois presque mot pour mot. Sans Plutarque, une part entière du théâtre shakespearien n'existerait pas.

Au-delà de ces deux noms, c'est toute la culture classique qui s'est formée à l'école de Plutarque. Ses héros ont servi de modèles aux hommes de la Renaissance comme aux acteurs de la Révolution française, qui se réclamaient volontiers des grandes figures de Rome et de la Grèce qu'ils avaient découvertes dans ses pages. Peu de livres ont exercé une influence aussi profonde et aussi durable sur l'imaginaire européen.

L'art de l'anecdote

Si Plutarque a tant marqué ses lecteurs, c'est aussi par son talent de conteur. Ses Vies fourmillent d'anecdotes, de scènes vivantes et de reparties fameuses qui gravent un caractère dans la mémoire. Cet art du détail n'est pas un ornement gratuit : il découle directement de sa méthode, pour qui un mot ou un geste révèle une âme mieux qu'un long récit.

On songe, dans la vie d'Alexandre, à l'épisode du cheval indompté Bucéphale, que le jeune prince parvient à monter en comprenant que l'animal s'effraie de sa propre ombre : tout l'avenir du conquérant, sa hardiesse et son intelligence, tient dans cette scène d'enfance. On songe encore aux dernières paroles prêtées à César, à la fermeté de Caton, à la ruse de tel général : autant d'images frappantes que la postérité a retenues précisément parce que Plutarque a su les mettre en scène.

Cette manière de saisir un homme par un trait significatif a fait école. Elle a donné naissance à tout un genre — le portrait moral, la « vie » édifiante — et a fourni aux écrivains, aux orateurs et aux artistes des siècles suivants un trésor de scènes exemplaires. Le succès durable de Plutarque tient pour une large part à cette capacité à rendre les grandes figures de l'Antiquité proches, vivantes et inoubliables.

Comment lire et utiliser Plutarque aujourd'hui

Pour un candidat aux concours, Plutarque n'est pas seulement un nom à connaître : c'est une ressource concrète, mobilisable dans de nombreux contextes. Encore faut-il savoir ce qu'il apporte réellement.

• Comme source des grands récits antiques : c'est chez Plutarque que l'on trouve, sous une forme accessible et vivante, la matière des vies d'Alexandre, de César, de Démosthène ou de Cicéron, souvent citées en histoire comme en lettres.

• Comme modèle de la biographie : Plutarque incarne l'idée que raconter une vie, c'est peindre un caractère et proposer une leçon morale. On peut l'opposer à la conception moderne, plus historienne et documentaire, de la biographie.

• Comme relais entre l'Antiquité et les modernes : le mentionner permet d'établir un pont solide vers Montaigne et Shakespeare, et de montrer la continuité de la culture européenne.

• Comme moraliste : ses réflexions sur la vertu, la maîtrise de soi ou l'éducation nourrissent utilement une dissertation de culture générale.

Il convient toutefois de le citer avec justesse. Plutarque n'est pas un historien au sens moderne : il ne cherche pas l'exactitude documentaire, mais la vérité morale des caractères. Le présenter comme une source historique de première main serait une erreur ; le présenter comme le grand maître du portrait édifiant et comme un relais décisif de la culture antique vers les modernes est, en revanche, parfaitement fondé.