Mafia japonaise (yakuza) : histoire, codes et déclin

Les origines de la mafia japonaise

Les racines de la mafia japonaise remontent à l'époque d'Edo, au XVIIᵉ siècle. Les yakuzas se réclament de deux groupes marginaux de cette période : les tekiya, marchands ambulants et colporteurs, et les bakuto, joueurs professionnels qui organisaient des jeux d'argent illégaux.

Le nom même de « yakuza » vient d'ailleurs du jeu de cartes Oicho-Kabu : la combinaison perdante 8-9-3, qui se prononce ya-ku-za, désigne une main sans valeur. Une manière, pour ces groupes, de revendiquer leur statut de marginaux, d'exclus de la société ordinaire. De ces bandes de joueurs et de marchands est née, au fil des siècles, une organisation structurée et hiérarchisée.

L'organisation : oyabun, kobun et code d'honneur

Ce qui distingue la mafia japonaise, c'est sa structure quasi familiale. Elle repose sur la relation oyabun / kobun, littéralement « rôle de parent / rôle d'enfant » : le chef (oyabun) offre protection et soutien, le subordonné (kobun) lui doit obéissance et loyauté absolues. Cette hiérarchie pyramidale, fondée sur la fidélité, structure l'ensemble des clans.

Les yakuzas obéissent à un code d'honneur strict, le ninkyō, qui valorise la loyauté, le respect et le sens du devoir. Deux symboles incarnent cette culture :

• le yubitsume : le rituel consistant à se couper une phalange pour expier une faute ou présenter des excuses à son supérieur ;

• les tatouages (irezumi) intégraux, signe d'appartenance et d'endurance.

Particularité notable : contrairement à d'autres mafias, les yakuzas ne se sont longtemps pas cachés. Ils affichaient des bureaux, des emblèmes, et cultivaient une façade publique — ce que les Japonais appellent l'omote — derrière laquelle s'organisaient leurs activités.

L'apogée : l'emprise sur la société japonaise

La mafia japonaise atteint son apogée au cours du XXᵉ siècle, en particulier dans le Japon de l'après-guerre. Profitant du marché noir dans un pays ruiné, parfois utilisée par le pouvoir comme force de régulation ou briseuse de grève, l'organisation s'enracine durablement.

Son pouvoir devient double : dans l'ombre, elle bénéficie de relations avec une partie de la classe politique et du patronat ; au grand jour, elle s'implante dans des secteurs entiers de l'économie — bâtiment, immobilier, divertissement, finance — via le racket (le mikajimeryō, « argent de la protection ») et de multiples trafics. À son sommet, dans les années 1960, la mafia japonaise comptait environ 184 100 membres, selon la police japonaise. Elle s'organise alors en grandes fédérations, dont la plus puissante, le Yamaguchi-gumi, fondé à Kobe en 1915.

Le déclin de la mafia japonaise

Depuis les années 1990, le déclin est spectaculaire. Il s'explique d'abord par un arsenal législatif inédit. Une première loi anti-mafia (le Bōtaihō) entre en vigueur au début des années 1990, puis des ordonnances locales, généralisées autour de 2010-2011, interdisent tout lien économique ou social entre les groupes mafieux et les citoyens ordinaires. Sans interdire formellement les yakuzas, ces textes les asphyxient financièrement.

Les chiffres traduisent cet effondrement. Selon l'Agence nationale de la police, les effectifs sont tombés à environ 18 800 membres et associés en 2024 — la vingtième année consécutive de baisse, et la première fois que le seuil des 20 000 est franchi à la baisse. D'autres facteurs aggravent la tendance : le vieillissement des membres, la stigmatisation sociale, et le désintérêt des jeunes générations pour un modèle jugé archaïque. Privés de bureaux officiels, les clans se replient dans la clandestinité.

Des ramifications internationales et de nouvelles menaces

La mafia japonaise a longtemps disposé de ramifications hors de l'archipel, dans la zone Pacifique, aux États-Unis ou en Europe, et son fonctionnement a souvent été comparé à celui de la Cosa Nostra italienne ou rapproché des triades chinoises, sans s'y confondre. Sa structure et ses codes en font un objet d'étude comparatif du crime organisé mondial.

Mais le recul des yakuzas ne signifie pas la fin du crime organisé au Japon. De nouveaux groupes émergent, plus diffus : les tokuryū, réseaux de délinquants recrutés sur les réseaux sociaux et spécialisés dans les escroqueries en ligne et les fraudes à l'investissement. Moins structurés, plus opaques, ils illustrent une mutation profonde de la criminalité japonaise, où les frontières entre mafia traditionnelle et nouvelle délinquance numérique se brouillent.

Pourquoi la mafia japonaise est-elle en déclin ?

Le déclin de la mafia japonaise résulte d'une combinaison de facteurs. Les lois anti-mafia successives ont coupé les yakuzas de leurs sources de revenus en interdisant aux citoyens et aux entreprises tout lien avec eux. À cela s'ajoutent le vieillissement des membres, le rejet social croissant et le désintérêt des jeunes. Résultat : des effectifs divisés par près de dix en une vingtaine d'années, et une organisation contrainte à la clandestinité.