Le prétérit en anglais : formation, emplois et pièges

Comment se forme le prétérit simple

La forme du prétérit ne varie jamais selon la personne, et toute la difficulté porte sur l'orthographe et sur les verbes irréguliers.

Les verbes réguliers et leurs règles d'orthographe

Le verbe régulier ajoute -ed à sa base, et aucun -s ne s'ajoute à la troisième personne du singulier.

• I worked late on Friday.

• She worked late on Friday.

• On écrit She finished her essay yesterday et non She finish her essay yesterday.

Six règles d'orthographe couvrent presque tous les cas, et elles servent aussi à former le participe passé.

• Base en -e muet : on ajoute seulement -d (live, lived ; hope, hoped).

• Consonne suivie de -y : le y devient -ied (study, studied ; carry, carried).

• Voyelle suivie de -y : le y reste (play, played ; enjoy, enjoyed).

• Monosyllabe en consonne, voyelle, consonne : la consonne finale double (stop, stopped ; plan, planned).

• Verbe de deux syllabes accentué sur la dernière : la consonne double (prefer, preferred). Sinon, elle reste simple (visit, visited).

• Base en -c : on intercale un -k (panic, panicked).

Le -l final fait exception : l'usage britannique double la consonne, l'usage américain ne la double pas.

• He travelled across Europe. et He traveled across Europe.

• On écrit He stopped the car et non He stoped the car.

Les verbes irréguliers et la deuxième colonne

Les irréguliers se répartissent en trois familles. Certains gardent une forme unique aux trois colonnes, comme cut, put ou let. D'autres ont deux formes, comme bring, brought, brought. D'autres en ont trois, comme drink, drank, drunk.

Le prétérit correspond toujours à la deuxième colonne, tandis que la troisième est le participe passé, réservé au present perfect, au past perfect et au passif.

• I drank two cups of tea.

• On écrit He went home early et non He goed home early.

• On écrit He paid the bill et non He payed the bill.

Attention à read, dont les trois formes s'écrivent de la même façon, alors que le prétérit se prononce comme red.

Les formes négative et interrogative avec did

À la négation et à la question, l'auxiliaire did apparaît et le verbe revient à sa base, car le passé n'est marqué qu'une fois, sur l'auxiliaire.

• I did not know the answer.

• On écrit She didn't come et non She didn't came.

• On écrit Did you go to the concert? et non Did you went to the concert?

Quand le mot interrogatif est lui-même le sujet, l'auxiliaire disparaît, et à l'affirmative, did peut servir à insister.

• I did tell you about it.

• On écrit Who wrote this report? et non Who did wrote this report?

Be, les modaux et used to

Le verbe be ne prend jamais did : il possède ses formes propres, was et were, qui se déplacent seules devant le sujet.

• She wasn't at home.

• On écrit Were you at the meeting? et non Did you were at the meeting?

Les modaux au passé, could, would, should, might, refusent également did. Le verbe have, employé comme verbe lexical, l'accepte dans l'usage courant.

• He couldn't hear us.

• Did you have time to read it?

L'expression used to marque une habitude révolue, et après did, elle perd son -d. La forme be used to, elle, exprime l'habitude acquise et se construit avec un verbe en -ing.

• Did you use to play rugby?

• I am used to getting up early.

• On écrit I used to play the piano et non I was used to play the piano.

Les valeurs du prétérit : un passé fermé

Le prétérit ne situe pas seulement un fait avant maintenant : il le coupe du présent et le place dans un domaine séparé.

Le fait révolu et daté

Le prétérit s'impose dès qu'un repère temporel ferme la période. Il est aussi le temps de la narration : les actions se comprennent dans l'ordre où elles sont racontées.

• We moved to Nantes in 2019.

• She opened the letter, read it twice and put it down.

• On écrit I finished my essay yesterday et non I have finished my essay yesterday.

La rupture avec le moment de parole

Le même énoncé change de sens selon le temps choisi, et le prétérit signale que la situation n'a plus cours.

• He lived in Dublin for ten years. (il n'y vit plus)

• He has lived in Dublin for ten years. (il y vit encore)

• On écrit My grandfather worked in a shipyard et non My grandfather has worked in a shipyard, si la vie évoquée est achevée.

Prétérit ou present perfect : le point le plus fautif

C'est ici que se joue la majorité des erreurs des francophones. Le passé composé français recouvre à lui seul les deux valeurs.

La logique du lien au présent

Le present perfect se forme avec have ou has suivi du participe passé. Il regarde le passé depuis maintenant, pour un résultat, une expérience ou une période ouverte. Le prétérit enferme au contraire le fait dans une zone close.

• I have lost my keys. (je ne les ai toujours pas)

• I lost my keys on Saturday. (fait daté)

• On écrit She has just arrived et non She is just arrived.

Les marqueurs qui tranchent

Certains marqueurs imposent un temps, et les repérer avant de conjuguer fait gagner du temps.

• On écrit I moved here three years ago et non I have moved here three years ago.

• On écrit I have known her since 2019 et non I know her since 2019.

Les cas où les deux temps sont possibles

Un marqueur comme this week admet les deux temps : la période ouverte appelle le present perfect, la période close appelle le prétérit.

• I have read two books this week. (la semaine n'est pas finie)

• I read two books last week.

L'usage varie aussi selon les zones, puisqu'avec just, already et yet, l'usage britannique privilégie le present perfect, l'usage américain admet le prétérit.

• I've just eaten. et I just ate.

• On écrit It is the first time I have seen this film et non It is the first time I see this film.

Prétérit simple ou prétérit continu

Le prétérit continu ne raconte pas un autre passé : il montre le même passé sous l'angle du déroulement.

Ce que montre le prétérit continu

Le prétérit continu se forme avec was ou were suivi du verbe en -ing. Il présente l'action en cours, sans dire si elle s'est achevée, et associé à always, il exprime une répétition jugée agaçante.

• At eight o'clock, I was watching the news.

• He was always losing his keys.

• On écrit They were playing football et non They was playing football.

L'arrière-plan et l'événement

Le continu pose le décor, le simple pose l'événement qui vient s'y inscrire. La conjonction while introduit souvent l'arrière-plan, when l'événement ponctuel.

• While I was cooking, the doorbell rang.

• I was reading when the lights went out.

• On écrit When I arrived, she was cooking et non When I was arriving, she was cooking.

Les verbes qui refusent la forme en -ing

Les verbes d'état s'emploient rarement au continu : know, believe, understand, want, need, like, prefer, own, belong, seem, mean. Quelques verbes changent de sens selon la forme.

• I was having lunch when she rang. (activité) et I had a small flat then. (possession)

• On écrit I knew him well et non I was knowing him well.

Le prétérit modal : l'irréel, pas le passé

Dans une deuxième série d'emplois, le prétérit ne renvoie plus au passé, mais marque un écart avec le réel.

If et l'hypothèse sur le présent

Après if, le prétérit exprime une hypothèse portant sur le présent ou l'avenir. La principale prend alors would suivi de la base verbale. Retiens la règle de placement : would n'apparaît pas dans la subordonnée en if.

• If I had more time, I would learn Russian.

• If she knew the truth, she would tell us.

• On écrit If I had time, I would come et non If I would have time, I would come.

Were à toutes les personnes

Dans cet emploi, be dispose d'une forme unique, were, valable à toutes les personnes. Elle vient du subjonctif et se maintient dans les registres soutenus.

• If I were you, I would apologise.

• If he were here, he would know what to do.

• On écrit If I were you, I would accept the offer et non If I would be you, I would accept the offer.

L'usage courant admet aussi was au singulier. La formule figée If I were you reste dominante dans les deux registres.

Wish, as if, it's time, would rather

Ces structures reposent sur le même principe, où le prétérit signale un fait non réalisé, et le past perfect un regret portant sur le passé.

• I wish I knew the answer. (regret sur le présent)

• I wish I had listened to you. (regret sur le passé)

• On écrit I wish I were taller et non I wish I am taller.

Après as if, le prétérit indique que la comparaison est fausse. Après it's time, il exprime un retard à combler. Avec would rather et deux sujets différents, la logique est identique.

• He behaves as if he owned the place.

• I'd rather you didn't tell her.

• On écrit It's time you did something about it et non It's time you do something about it.

Le past perfect et les plans du passé

Le past perfect organise deux moments à l'intérieur du passé : il signale qu'un fait précède un autre fait déjà passé.

Formation et valeur d'antériorité

Le past perfect se forme avec had suivi du participe passé, à toutes les personnes. Après before et after, l'ordre est déjà clair et le prétérit simple reste possible.

• When we arrived, the film had already started.

• After he finished, he went out.

• On écrit She had forgotten her password et non She had forgot her password.

Le past perfect continu

La forme had been suivie du verbe en -ing exprime une durée achevée avant un point du passé. Elle explique souvent un état constaté.

• I had been waiting for an hour when the train arrived.

• On écrit We had been working for two hours et non We had been working since two hours.

Le discours indirect

Quand le verbe introducteur est au passé, le prétérit et le present perfect deviennent past perfect. Ce décalage des temps est régulier.

• "I lost my keys" donne He said he had lost his keys.

• On écrit He told me he had passed his exam et non He told me he has passed his exam.

Le troisième conditionnel

Pour une hypothèse portant sur un passé qui n'a pas eu lieu, la subordonnée prend le past perfect et la principale would have.

• If I had known, I would have come earlier.

• If they had left on time, they wouldn't have missed the train.

• On écrit If I had known, I would have told you et non If I would have known, I would have told you.

Traduire le passé français en anglais

La traduction est le terrain où les erreurs se voient le plus. Le sens commande le choix du temps, jamais la forme française.

Le passé simple et le passé composé

Le passé simple se rend systématiquement par un prétérit, alors que le passé composé se sépare en deux cas, selon qu'il est daté ou lié au présent.

• Il ouvrit la porte donne He opened the door.

• J'ai perdu mon passeport donne I have lost my passport.

• On écrit I saw that film last week et non I have seen that film last week.

L'imparfait et ses trois traductions

L'imparfait se traduit de trois façons : une description donne un prétérit simple, une action en cours donne un prétérit continu, et une habitude passée donne used to ou would.

• Il faisait froid donne It was cold.

• Je lisais quand il est entré donne I was reading when he came in.

• J'allais à la mer chaque été donne I used to go to the seaside every summer.

• On écrit When I was a child, I used to walk to school et non When I was a child, I was walking to school.

La forme would ne convient qu'aux actions répétées. Pour un état durable, on garde used to : on écrit I used to be shy et non I would be shy en ce sens.

Depuis, il y a, cela faisait

Ces trois expressions déclenchent des structures très différentes, et elles figurent parmi les tournures les plus fautives dans les copies.

• J'habite ici depuis 2019 donne I have lived here since 2019.

• J'habitais là depuis cinq ans donne I had lived there for five years.

• Il est parti il y a deux heures donne He left two hours ago.

Retiens la répartition : since introduit un point de départ, for une durée. On écrit I have been here for two hours et non I have been here since two hours.

Les fautes qui reviennent dans les copies

Les erreurs de prétérit se répètent d'une copie à l'autre, ce qui les rend identifiables, donc corrigeables.

Le palmarès des erreurs

Voici les fautes les plus fréquentes, chacune suivie de sa correction.

• Did you saw him? devient Did you see him?

• He teached us grammar. devient He taught us grammar.

• Did he was ready? devient Was he ready?

• I have arrived yesterday. devient I arrived yesterday.

• I live here since 2020. devient I have lived here since 2020.

• If I would have money. devient If I had money.

• I am born in 2007. devient I was born in 2007.

Une méthode de relecture en trois passes

Ne relis pas ta copie une seule fois pour tout vérifier, mais découpe la relecture par type de problème.

• La forme : chaque verbe au passé est-il à la deuxième colonne ou correctement orthographié en -ed ?

• L'auxiliaire : après did, le verbe est-il bien à la base ? Be et les modaux s'en passent-ils ?

• Le temps : quel marqueur figure dans la phrase, et la période est-elle ouverte ou fermée ?

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