Le pluriel des noms en -ail et en -al : la règle et les exceptions

La règle générale du pluriel des noms en -al

La règle de base tient en une ligne : un nom masculin terminé par -al au singulier perd cette finale au pluriel et prend -aux.

Cette forme vient de l'ancien français, où le -l devant le -s s'est vocalisé en -u. La graphie moderne conserve la trace de cette évolution phonétique.

cheval

Le pluriel de cheval est chevaux, et le mot suit la règle générale sans la moindre réserve. C'est l'exemple que la plupart des manuels donnent en premier, parce que la finale -al y disparaît très nettement pour laisser place à -aux. Exemple : les chevaux de trait ont longtemps assuré le transport des marchandises.

journal

Le pluriel de journal est journaux, avec le même mécanisme et la même absence d'hésitation dans l'usage. Le mot sert aussi à désigner un cahier personnel, un registre comptable ou une émission, et le pluriel reste identique dans tous ces emplois. Exemple : elle tient ses journaux de bord depuis la seconde année de prépa.

animal

Le pluriel d'animal est animaux, et l'adjectif correspondant se comporte de la même façon au masculin pluriel, avec des réflexes animaux. Aucune variante n'est admise ici par les dictionnaires de référence. Exemple : les animaux marins occupent une place centrale dans le programme de biologie de BCPST.

bal

Le pluriel de bal est bals, et c'est la première exception à retenir. Elle est fréquente aux concours comme en dictée. Le mot désigne la fête dansante, et il garde simplement son -s. Exemple : les bals de fin d'année réunissent plusieurs promotions dans la même salle.

Carnaval, chacal, festival, récital : le pluriel en -als

Une famille de noms en -al refuse le pluriel en -aux. Il s'agit souvent de mots entrés tard en français, par emprunt à l'italien, à l'espagnol, au persan ou à l'anglais. Leur finale n'a donc pas connu la vocalisation médiévale du -l. Ces mots prennent un -s comme n'importe quel nom ordinaire.

carnaval

Le pluriel de carnaval est carnavals, car le mot vient de l'italien et n'a jamais suivi le modèle de cheval. La forme carnavaux n'appartient donc pas à l'usage courant de la langue écrite. Exemple : les carnavals de février attirent des visiteurs dans toute la région.

chacal

Le pluriel de chacal est chacals, et le nom est emprunté au turc et au persan, par un chemin déjà signalé dans les dictionnaires étymologiques. Comme carnaval, il garde simplement son -s au pluriel. Exemple : les chacals chassent plutôt la nuit et vivent en petits groupes familiaux.

festival

Le pluriel de festival est festivals, car le mot a été repris de l'anglais au dix-neuvième siècle, d'où sa finale stable. Beaucoup d'étudiants hésitent, parce que l'oreille attend festivaux par analogie avec journaux, mais l'écrit retient festivals. Exemple : les festivals d'été programment souvent des créations récentes.

récital

Le pluriel de récital est récitals, car le mot est lui aussi un emprunt à l'anglais et appartient au même groupe que festival. La forme en -aux ne s'emploie pas dans ce cas. Exemple : le pianiste a donné trois récitals dans la même semaine.

Régal, cérémonial et les mots en -al à deux pluriels

Certains noms en -al restent en -als sans que leur origine soit étrangère. D'autres mots acceptent deux pluriels, et les dictionnaires les signalent tous les deux. Dans ce second cas, l'usage se partage parfois selon le domaine ou selon la nuance de sens. Mieux vaut connaître les deux formes que d'en condamner une.

régal

Le pluriel de régal est régals, car le mot sort de la série en -aux malgré sa finale. Il s'emploie surtout au singulier, mais le pluriel existe bel et bien et prend un -s. Exemple : ces desserts de fin de semestre sont de vrais régals.

cérémonial

Le pluriel de cérémonial est cérémonials, forme que donne notamment le dictionnaire Le Robert. Le mot désigne l'ensemble des règles réglant une cérémonie, ou le livre qui les consigne. Il ne se confond pas avec l'adjectif cérémonieux, qui exprime tout autre chose. Exemple : les cérémonials de remise des diplômes varient d'une école à l'autre.

final

Le nom final, employé en musique pour la dernière partie d'une œuvre, connaît les deux pluriels finals et finaux. L'adjectif final admet lui aussi les deux formes au masculin pluriel selon les ouvrages de référence, avec des résultats finals ou finaux. Exemple : les finals de symphonie font l'objet d'une analyse comparée en cours de culture musicale.

idéal

Le mot idéal admet deux pluriels, idéals et idéaux, pour le nom comme pour l'adjectif, ainsi que l'indique Le Robert. La forme idéaux est la plus répandue dans la langue écrite d'aujourd'hui. Idéals se rencontre encore, en particulier dans des emplois esthétiques. Exemple : les idéaux politiques du dix-huitième siècle nourrissent tout le programme de philosophie.

Banal, landau et les faux amis du pluriel en -aux

Deux mots concentrent la plupart des erreurs : banal varie selon son sens, et landau trompe par sa finale sonore. S'y ajoute une petite série de mots dont le pluriel n'obéit à aucune des deux règles précédentes. Les repérer permet d'éviter des corrections inutiles sur la copie.

banal

Banal est un adjectif, mais il figure parmi les recherches les plus fréquentes sur ce sujet. Son pluriel dépend du sens, et l'Académie française explique la distinction : banals pour l'idée de ce qui est ordinaire, banaux pour le vocabulaire de la féodalité. On écrit donc des propos banals et des moulins banaux, des fours banaux. L'Académie précise que cette distinction n'a pas toujours été observée dans l'usage.

landau

Le pluriel de landau est landaus, avec un simple -s. Le mot vient du nom d'une ville allemande, et il désigne une voiture d'enfant ou une ancienne voiture à cheval. Il ne relève ni des noms en -al ni des noms en -ail, malgré la ressemblance sonore avec les pluriels en -aux. Exemple : les landaus restent au vestiaire pendant la visite du musée.

Les faux amis à ne pas confondre

Quelques mots demandent enfin une vigilance particulière. Bétail est un collectif qui s'emploie au singulier, et l'usage recourt à bestiaux quand il faut un pluriel. Étal, le plateau du commerçant, donne étals, à ne pas confondre avec étau, l'outil, qui donne étaux. Val donne vals, mais la forme ancienne vaux survit dans l'expression figée par monts et par vaux.

La règle générale du pluriel des noms en -ail

Les noms en -ail suivent la règle inverse de celle des noms en -al. Ils prennent un simple -s au pluriel, et la finale reste intacte. Cette régularité concerne la très grande majorité du vocabulaire courant. Les exceptions forment une liste fermée, étudiée dans la section suivante.

détail

Le pluriel de détail est détails, car le mot suit la règle générale des noms en -ail. Sa fréquence en fait un repère commode : si tu hésites devant un nom en -ail, compare-le mentalement à détail. Exemple : les détails de la méthode comptent autant que le résultat final dans une copie de concours.

chandail

Le pluriel de chandail est chandails, car le nom est parfaitement régulier et prend un -s. Son histoire est souvent citée dans les dictionnaires étymologiques, qui le rattachent au vêtement des marchands d'ail des halles parisiennes. Exemple : les chandails de laine restent utiles dans les amphithéâtres mal chauffés.

éventail

Le pluriel d'éventail est éventails, et le mot reste régulier au sens propre comme au sens figuré. Exemple : les éventails de coefficients diffèrent nettement d'une banque d'épreuves à l'autre.

gouvernail

Le pluriel de gouvernail est gouvernails, car le nom reste régulier malgré sa finale. C'est un piège classique en dictée, et la forme gouvernaux n'existe pas en français écrit. Exemple : les gouvernails des navires anciens étaient fixés sur le côté droit de la coque.

Portail, rail et le cas particulier de ail

Trois mots méritent une place à part dans cette série. Deux d'entre eux sont réguliers mais souvent mal orthographiés au pluriel. Le troisième, ail, est le seul nom en -ail dont les deux pluriels se rencontrent encore dans les dictionnaires. Son cas éclaire d'ailleurs l'origine historique de toute la règle.

portail

Le pluriel de portail est portails, et le mot suit la règle générale, qu'il désigne une grande porte ou un site d'accès informatique. La forme portaux n'appartient pas à la langue écrite. Exemple : les portails des cathédrales gothiques portent des programmes sculptés très élaborés.

rail

Le pluriel de rail est rails, car le mot vient de l'anglais et reste parfaitement régulier. Exemple : les rails de la ligne ont été remplacés pendant les vacances d'été.

ail

Ail possède deux pluriels, et les deux sont consignés. La neuvième édition du Dictionnaire de l'Académie française donne ails comme forme courante et signale aulx comme forme vieillie. Le dictionnaire Larousse présente de son côté aulx comme un ancien pluriel de ail.

Aulx garde la trace de la vocalisation médiévale du -l, celle qui a produit tous les pluriels en -aux. Exemple : les ails nouveaux arrivent sur les marchés au début de l'été.

Bail, corail, émail, soupirail : le pluriel en -aux

Voici la liste fermée des noms en -ail qui font leur pluriel en -aux. Elle compte sept mots, et les quatre premiers sont traités ici. Ces formes anciennes ont résisté à la régularisation qui a touché détail et portail. Les apprendre par cœur règle l'essentiel de la difficulté posée par ce point de grammaire.

bail

Le pluriel de bail est baux, et la forme est très éloignée du singulier, ce qui la rend difficile à reconnaître. Le mot appartient au vocabulaire juridique et désigne un contrat de location. Exemple : les baux commerciaux obéissent à des durées différentes de celles des locations d'habitation.

corail

Le pluriel de corail est coraux, et le mot désigne l'animal, le squelette calcaire qu'il produit et la matière travaillée en bijouterie. Exemple : les coraux des récifs tropicaux font l'objet de programmes de suivi scientifique.

émail

Le pluriel d'émail est émaux, et le mot désigne la matière vitreuse appliquée sur le métal ou la céramique, ainsi que les objets ainsi décorés. En anatomie dentaire, il s'emploie au singulier. Exemple : les émaux de Limoges sont conservés dans plusieurs musées nationaux.

soupirail

Le pluriel de soupirail est soupiraux, et le nom désigne l'ouverture qui aère une cave ou un sous-sol. Sa rareté en fait un excellent sujet de dictée, car l'analogie avec portail pousse vers la forme fautive soupirails. Exemple : les soupiraux de la cave laissaient passer un filet de lumière.

Travail, vantail, vitrail : la fin de la liste

Les trois derniers noms de la liste complètent la série en -aux. Travail est le plus fréquent de tous, tandis que vantail et vitrail appartiennent au vocabulaire de l'architecture et du bâtiment. Leur pluriel se forme comme celui de bail et de corail.

travail

Le pluriel usuel de travail est travaux, mais ce n'est pas la seule forme attestée. Le Dictionnaire de l'Académie française signale une seconde forme, travails, réservée au dispositif qui sert à maintenir les grands animaux domestiques, par exemple pour les ferrer. La même source rappelle qu'au sens d'activité professionnelle, on évite le pluriel et l'on parle plutôt d'emplois ou de professions. Exemple : les travaux de rénovation de l'internat ont commencé pendant l'été.

vantail

Le pluriel de vantail est vantaux, et le mot désigne le battant d'une porte, d'une fenêtre ou d'un meuble. Il ne doit pas être confondu avec éventail, qui est régulier et donne éventails. Exemple : les vantaux de la porte principale pivotent sur des gonds d'origine.

vitrail

Le pluriel de vitrail est vitraux, et le nom appartient au vocabulaire de l'art religieux et de l'architecture. La forme vitrails ne s'emploie pas. Exemple : les vitraux du chœur datent du treizième siècle pour l'essentiel.

Retenir les exceptions et s'entraîner

Les exceptions se mémorisent mieux regroupées que dispersées, et un tableau unique permet de les relire avant une dictée. Deux phrases de mémorisation suffisent ensuite à fixer les deux listes.

Le tableau récapitulatif de tous les mots

Un moyen de retenir les deux listes

Pour les sept noms en -ail au pluriel en -aux, retiens cette phrase, qui les contient tous dans l'ordre. Pour signer son bail, le marchand de corail et d'émail passe par le soupirail, range son travail, puis ferme le vantail du vitrail.

Pour les noms en -al au pluriel en -als, une seconde phrase fait le même travail. Au bal du carnaval, un chacal a donné un festival puis un récital : quel régal, et quel cérémonial.

Le reste se déduit de la règle générale : -al donne -aux, -ail donne -ails.

Phrases à compléter et réponses commentées

Complète chaque phrase, puis compare avec les réponses commentées qui suivent.

• Les ouvriers ont réparé les trois ... de la cave.

• Le notaire a rédigé les deux ... du local commercial.

• Elle a assisté à quatre ... de musique ancienne cet été.

• Les ... de la nef ont été restaurés l'an dernier.

• Ces compliments sont bien ...

• Les ... des moulins appartenaient au seigneur.

• Le jardinier a planté des ... au fond du potager.

• Les ... de la grande porte grincent.

Voici maintenant les réponses, chacune accompagnée de la règle qui la justifie.

• Soupiraux, car soupirail figure dans la liste des sept noms en -ail au pluriel en -aux.

• Baux, même liste, avec une forme très éloignée du singulier.

• Récitals, car le mot est un emprunt à l'anglais et garde son -s.

• Vitraux, toujours la même liste fermée de sept noms.

• Banals, puisqu'il s'agit du sens courant de ce qui est ordinaire.

• Banaux, puisqu'il s'agit cette fois du vocabulaire féodal, selon la distinction exposée par l'Académie française.

• Ails, forme courante donnée par l'Académie française, aulx étant signalé comme vieilli.

• Vantaux, à ne pas confondre avec les éventails, qui restent réguliers.