Le pluriel des noms composés : la règle et tous les cas

Ce qu'est un nom composé et pourquoi sa nature décide du pluriel

Trois façons d'écrire un nom composé

Un nom composé réunit plusieurs mots pour désigner une seule réalité. Le français l'écrit de trois manières : avec un trait d'union, comme coffre-fort, en mots séparés, comme compte rendu, ou en un seul mot soudé, comme portefeuille.

Cette diversité graphique est historique. Elle ne suit aucune logique d'ensemble. Les dictionnaires enregistrent l'usage mot par mot, et c'est pour cette raison que tu les consultes au cas par cas.

Le trait d'union ne commande pas l'accord

Beaucoup d'élèves croient que le trait d'union protège le second élément, ou qu'il interdit l'accord. Les deux idées sont fausses. Compare : des coffres-forts prennent deux marques de pluriel, des laissez-passer n'en prennent aucune. Les deux mots portent pourtant un trait d'union.

À l'inverse, compte rendu n'en porte aucun et donne bien des comptes rendus. L'écriture et l'accord sont deux questions distinctes.

La seule question utile : de quoi chaque élément est-il fait

Pour accorder un nom composé, tu analyses ses éléments un par un. Un nom peut varier. Un adjectif peut varier. Un verbe, une préposition, un adverbe ne varient jamais, puisque ces catégories n'ont pas de pluriel en français.

Une fois cette analyse faite, un second réflexe s'ajoute. Tu demandes au composé ce qu'il désigne. Le sens tranche souvent ce que la morphologie laisse ouvert.

Un mot soudé se comporte comme un mot simple

Quand les deux éléments sont soudés, la question disparaît. Le mot prend un s final comme n'importe quel nom. Des portefeuilles, des pourboires, des entresols.

Le texte des rectifications de 1990 le rappelle explicitement pour les mots qu'il propose de souder. Une fois soudés, ils suivent la règle générale du singulier et du pluriel, avec l'exemple rondpoint et rondpoints.

La règle générale, type de composé par type de composé

Nom + nom, avec ou sans préposition

Quand les deux noms désignent chacun la réalité en question, les deux prennent la marque du pluriel. Un chou-fleur est à la fois un chou et une fleur : tu écris des choux-fleurs. Même raisonnement pour des oiseaux-mouches ou des chefs-lieux.

Quand une préposition est sous-entendue entre les deux noms, seul le premier varie. Un timbre-poste est un timbre pour la poste. Tu écris donc des timbres-poste, et la poste reste au singulier.

Quand la préposition est écrite, le mécanisme est le même : seul le nom de tête varie. Des arcs-en-ciel, des pots-de-vin, des chefs-d'œuvre, des eaux-de-vie, des pommes de terre.

Quelques composés de ce type restent entièrement invariables, parce qu'ils fonctionnent comme des blocs figés. Les dictionnaires donnent des tête-à-tête, des pied-à-terre, des coq-à-l'âne.

Nom + adjectif, et adjectif + adjectif

Un adjectif s'accorde avec le nom auquel il se rapporte. Dans un nom composé, cet accord fonctionne normalement. Un coffre-fort donne des coffres-forts, une basse-cour donne des basses-cours, un grand-père donne des grands-pères.

L'ordre des éléments ne change rien. L'adjectif peut précéder ou suivre le nom, il s'accorde dans les deux cas. Quand les deux éléments sont des adjectifs devenus noms, les deux varient aussi : des sourds-muets, des aigres-doux.

Verbe + nom

La forme verbale ne varie jamais. Elle n'a pas de pluriel. La question porte donc sur le seul nom qui suit : un tire-bouchon, un ouvre-boîte, un porte-avions.

L'usage traditionnel accordait ce nom selon le sens. Un tire-bouchon tire plusieurs bouchons dans sa vie, d'où des tire-bouchons. Un porte-avions porte plusieurs avions, d'où un s dès le singulier. Cette analyse demandait un jugement sémantique, parfois délicat.

Mot invariable + nom, verbe + verbe, et expressions figées

Quand le premier élément est une préposition ou un adverbe, il reste tel quel et le nom s'accorde. Des arrière-pensées, des avant-scènes, des en-têtes, des non-dits.

Quand le composé réunit deux verbes, ou reproduit une petite phrase, rien ne varie. Des savoir-faire, des laissez-passer, des va-et-vient, des on-dit, des ouï-dire. Aucun de ces éléments n'est un nom ou un adjectif.

La réforme orthographique de 1990 et les noms composés

Ce que dit le texte publié au Journal officiel

Les rectifications de l'orthographe ont été publiées en 1990 dans l'édition des Documents administratifs du Journal officiel de la République française, à la date du 6 décembre 1990. Elles émanent du Conseil supérieur de la langue française et ont reçu l'approbation de l'Académie française.

Le document est un texte de recommandation, pas un décret contraignant. Il formule une série de régularisations, dont l'une concerne directement les noms composés.

La règle nouvelle pour verbe + nom et préposition + nom

Pour les noms composés d'une forme verbale et d'un nom, ou d'une préposition et d'un nom, le texte pose une règle unique. Le second élément prend la marque du pluriel seulement et toujours quand le composé est au pluriel.

Tu écris alors un essuie-main et des essuie-mains, un cure-ongle et des cure-ongles, un garde-meuble et des garde-meubles, un après-midi et des après-midis. Le raisonnement sur le sens devient inutile.

Les deux exceptions prévues par le texte

Cette règle connaît deux limites, posées par le texte lui-même. Elle ne s'applique pas quand le second élément contient un article. Elle ne s'applique pas non plus quand il commence par une majuscule.

Le texte donne les exemples des prie-Dieu, des trompe-l'œil et des trompe-la-mort. Ces formes restent invariables, exactement comme dans l'usage antérieur.

Deux graphies admises, et ce que tu en fais en copie

Les rectifications n'abolissent pas l'orthographe traditionnelle. L'Académie française présente les deux séries de formes comme également correctes. Des porte-monnaie et des porte-monnaies sont tous deux acceptables, selon la norme que tu suis.

La seule exigence réelle est la cohérence. Tu choisis une série et tu la tiens sur toute la copie. Un correcteur de concours sanctionne l'incohérence, pas le choix d'une norme publiée.

Les cas fréquents, de compte rendu à fou rire

compte rendu

Le pluriel est des comptes rendus. Le composé associe le nom compte et le participe passé rendu, employé comme adjectif. Les deux éléments varient donc. Le Dictionnaire de l'Académie française écrit compte rendu sans trait d'union, et plusieurs dictionnaires usuels admettent aussi la graphie compte-rendu, qui donne alors des comptes-rendus.

Exemple : tes comptes rendus de travaux pratiques comptent dans la moyenne du trimestre.

savoir-faire

Le pluriel est des savoir-faire, sans aucune marque. La forme savoirs-faire est fautive. Le composé réunit deux infinitifs, savoir et faire, et un infinitif n'a pas de pluriel. Le même raisonnement vaut pour des savoir-vivre.

Exemple : les épreuves orales évaluent des savoir-faire que l'écrit ne montre pas.

aller-retour

Le pluriel usuel est des allers-retours. Les deux éléments sont des infinitifs devenus noms, et chacun porte sa marque. La graphie des allers et retours existe également. Certains ouvrages de référence traitent la forme comme invariable, notamment en apposition, dans un billet aller-retour.

Exemple : tes allers-retours entre le lycée et la bibliothèque te coûtent une heure par jour.

fou rire

Le pluriel est des fous rires. Le composé s'écrit sans trait d'union. Il associe l'adjectif fou et le nom rire, et les deux s'accordent. La forme des fou rires, fréquente à l'écrit rapide, ne correspond à aucune règle.

Exemple : les fous rires en colle de mathématiques ne détendent pas toujours l'examinateur.

Les cas fréquents, du pique-nique au porte-monnaie

pique-nique

Le pluriel est des pique-niques. Le composé est entièrement lexicalisé : il désigne un repas, et la langue le traite comme un bloc dont seul le dernier élément porte le s. Le verbe dérivé, pique-niquer, se conjugue comme un verbe ordinaire.

Exemple : les pique-niques de fin d'année réunissent les deux classes de première année.

ayant droit

Le pluriel est des ayants droit. Le premier élément est le participe présent du verbe avoir, devenu nom, et il prend le s. Le second, droit, est un complément sans article et reste au singulier. L'Académie française écrit ayant droit sans trait d'union et note que le mot s'emploie surtout au pluriel.

Exemple : les ayants droit d'une bourse reçoivent une notification au printemps.

après-midi

L'usage traditionnel écrit des après-midi, sans marque, puisque après est une préposition et que midi restait invariable. Les rectifications de 1990 citent ce mot en exemple et donnent des après-midis. Les deux graphies sont admises. Le nom s'emploie par ailleurs au masculin comme au féminin.

Exemple : tu réserves tes après-midi du week-end aux annales de physique.

porte-monnaie

L'usage traditionnel écrit des porte-monnaie, porte étant une forme verbale et monnaie un nom difficilement comptable. La règle de 1990 donne des porte-monnaies. Le texte des rectifications cite en outre portemonnaie parmi les composés qu'il propose de souder, ce qui donnerait alors des portemonnaies.

Exemple : les porte-monnaie oubliés sont rapportés à la loge.

Les cas fréquents, du timbre-poste au chef-d'œuvre

timbre-poste

Le pluriel est des timbres-poste. Le composé réunit deux noms séparés par une préposition sous-entendue : un timbre pour la poste. Seul le premier nom varie, le second reste au singulier parce qu'il n'y a qu'une poste. Même structure pour des années-lumière ou des pauses-café.

Exemple : les timbres-poste de la collection paternelle dorment dans un classeur.

coffre-fort

Le pluriel est des coffres-forts. Le composé associe un nom et un adjectif, et les deux s'accordent sans difficulté. Cette structure est la plus régulière de toutes. Tu retrouves le même mécanisme dans des basses-cours, des rouges-gorges et des amours-propres.

Exemple : les coffres-forts des banques figurent souvent dans les sujets de culture générale.

grand-père

Le pluriel est des grands-pères. Grand est un adjectif, père un nom, et les deux portent la marque. Au féminin, la question est plus discutée : les graphies des grand-mères et des grands-mères circulent toutes deux, pour des raisons d'histoire de la langue. Le Dictionnaire de l'Académie française te donnera la forme qu'il retient.

Exemple : les grands-pères des deux familles se sont connus en classe préparatoire.

chef-d'œuvre

Le pluriel est des chefs-d'œuvre. Le composé suit le schéma nom, préposition, nom, et seul le premier nom varie. Œuvre reste au singulier et conserve son apostrophe. La prononciation ne distingue pas le singulier du pluriel, ce qui explique une bonne part des erreurs.

Exemple : les chefs-d'œuvre du programme de français se relisent avant l'oral.

Les cas fréquents, du laissez-passer à la garde-robe

laissez-passer

Le pluriel est des laissez-passer, sans aucune marque. Le composé reproduit une petite phrase : un impératif suivi d'un infinitif. Ni l'un ni l'autre n'est un nom ou un adjectif, donc rien ne varie. Le même raisonnement vaut pour des rendez-vous et des sauve-qui-peut.

Exemple : les laissez-passer délivrés par l'administration portent une date de validité.

arc-en-ciel

Le pluriel est des arcs-en-ciel. Le premier nom varie, le groupe prépositionnel en ciel reste identique, puisqu'il n'y a qu'un ciel. Tu prononces le pluriel comme le singulier, ce qui n'empêche pas la marque à l'écrit. L'adjectif de couleur arc-en-ciel, lui, reste invariable.

Exemple : les arcs-en-ciel servent d'exemple classique en optique géométrique.

pot-de-vin

Le pluriel est des pots-de-vin. Même structure que chef-d'œuvre : seul le nom de tête prend le s. Le mot s'écrit avec deux traits d'union au singulier comme au pluriel. À ne pas confondre avec un pot de vin, groupe libre qui désigne simplement un récipient contenant du vin.

Exemple : les pots-de-vin alimentent un chapitre entier des cours de géopolitique.

garde-robe

Le pluriel est des garde-robes. Ici, garde est une forme du verbe garder et ne varie pas. Le piège vient du mot garde, qui est parfois un nom désignant une personne. Dans ce cas, il s'accorde : des gardes-malades, des gardes-chasse.

Exemple : les garde-robes des internats se vident à chaque début de vacances.

Tableau récapitulatif, pièges et entraînement

Le tableau des seize cas

Les pièges les plus coûteux à l'écrit

Le premier piège est le s ajouté à un verbe. Savoirs-faire, laissez-passers, garde-robes avec un s sur garde : ces formes trahissent une analyse grammaticale manquée. Un verbe ne porte jamais de pluriel nominal.

Le deuxième piège est le mot garde. Selon qu'il désigne une personne ou qu'il vient du verbe, il s'accorde ou non. Des gardes-malades gardent des malades, une garde-robe garde des robes.

Le troisième piège est l'invariabilité du complément introduit sans article. Ayants droit, timbres-poste, pauses-café : le second élément y reste au singulier, même quand l'ensemble est pluriel.

Le quatrième piège est l'hésitation entre deux normes dans une même copie. Après-midi puis porte-monnaies mélange deux systèmes. Tu gagnes à fixer ton choix avant l'épreuve.

Phrases à compléter, avec les réponses commentées

Complète chaque phrase, puis vérifie. Les réponses suivent immédiatement.

Phrase 1 : Le jury a lu tous les ... rendus. Réponse : comptes. Compte est un nom et varie, rendu s'accorde avec lui.

Phrase 2 : Le candidat a présenté ses ... -faire techniques. Réponse : savoir. L'infinitif ne prend jamais de s.

Phrase 3 : Elle collectionne les ... -poste du Second Empire. Réponse : timbres. Seul le nom de tête varie, poste reste au singulier.

Phrase 4 : Les ... droit ont reçu leur notification. Réponse : ayants. Le participe présent nominalisé prend le s, droit non.

Phrase 5 : Nous avons visité deux ... -forts. Réponse : coffres. Nom et adjectif s'accordent tous les deux.

Phrase 6 : Le musée expose trois ... -d'œuvre. Réponse : chefs. Œuvre est complément de chef et reste invariable.

Phrase 7 : Il a présenté ses ... -passer à la frontière. Réponse : laissez. L'impératif suivi d'un infinitif forme un bloc figé.

Phrase 8 : Les ... rires ont gagné toute la salle. Réponse : fous. L'adjectif fou s'accorde avec rire, qui prend aussi le s.