Le passé simple en espagnol : conjugaison, emplois et irréguliers

Un temps, deux noms, deux traductions françaises

Pretérito indefinido ou pretérito perfecto simple

Les deux appellations désignent exactement le même temps. « Pretérito indefinido » est le nom traditionnel, encore majoritaire dans l'enseignement de l'espagnol langue étrangère. « Pretérito perfecto simple » est le nom retenu par la Nueva gramática de la lengua española, publiée en 2009 par la Real Academia Española et l'Association des académies de la langue espagnole.

Aucune des deux n'est fautive : le glossaire de terminologie grammaticale de la Real Academia Española enregistre les deux étiquettes. Ton manuel et ton correcteur peuvent employer l'une ou l'autre.

Ce que ce temps traduit en français

L'indefinido couvre deux temps français à lui seul : notre passé simple, temps du récit écrit, et notre passé composé, temps du récit parlé.

Cervantes nació en 1547 y murió en 1616. (Cervantès naquit en 1547 et mourut en 1616.)

Ayer comí una paella en el puerto. (Hier, j'ai mangé une paella sur le port.)

La deuxième phrase est décisive : le français emploie le passé composé, l'espagnol l'indefinido. On écrit Ayer comí una paella et non Ayer comi una paella, car la première personne du singulier porte toujours l'accent écrit.

La conjugaison régulière des trois groupes

Les verbes en -ar

Le premier groupe prend les terminaisons -é, -aste, -ó, -amos, -asteis, -aron, sur un radical qui ne bouge pas. Hablar donne hablé, hablaste, habló, hablamos, hablasteis, hablaron.

Une remarque utile : la forme hablamos est identique au présent de l'indicatif. Seul le contexte lève l'ambiguïté.

Cantamos toda la noche. (Nous avons chanté toute la nuit, ou : nous chantons toute la nuit.)

Ayer cantamos toda la noche. (Hier, nous avons chanté toute la nuit.)

Les verbes en -er et en -ir

Ces deux groupes partagent les mêmes terminaisons : -í, -iste, -ió, -imos, -isteis, -ieron. Aucune autre série de formes ne les distingue à ce temps.

Comer donne comí, comiste, comió, comimos, comisteis, comieron. Vivir donne viví, viviste, vivió, vivimos, vivisteis, vivieron.

Attention à la première personne du pluriel. Comimos se distingue nettement du présent comemos. En revanche vivimos est identique au présent, comme pour le premier groupe.

La forme vosotros n'est employée qu'en Espagne : en Amérique latine, la deuxième personne du pluriel passe par ustedes, qui prend la forme de la troisième personne du pluriel.

Le tableau des conjugaisons régulières

Les accents écrits qui distinguent les personnes

Dans les verbes réguliers, deux formes portent un accent écrit : la première et la troisième personne du singulier. Cet accent n'est pas décoratif : son oubli produit une autre forme verbale existante.

Yo hablo con ella. (Je parle avec elle.)

Él habló con ella. (Il a parlé avec elle.)

Ella cantó muy bien. (Elle a très bien chanté.)

On écrit Ella cantó muy bien et non Ella canto muy bien. Sans accent, canto redevient un présent de première personne, et la phrase perd tout sens.

Les verbes à radical fort, cœur de la difficulté

Un radical modifié et des terminaisons atones

Une série de verbes très courants, les pretéritos fuertes, forme son indefinido sur un radical modifié. Ils prennent alors une série unique de terminaisons : -e, -iste, -o, -imos, -isteis, -ieron.

Ces terminaisons ne portent jamais d'accent écrit, car l'accent tonique tombe sur le radical et non sur la finale.

Tuve mucha suerte en el examen. (J'ai eu beaucoup de chance à l'examen.)

No pudo venir a la cena. (Il n'a pas pu venir au dîner.)

On écrit Tuve mucha suerte et non Tuvé mucha suerte. L'ajout d'un accent sur ces formes est l'une des fautes de thème les plus répandues.

Les grandes familles de radicaux

Trois familles se dégagent. Les radicaux en -u- réunissent tener (tuv-), estar (estuv-), andar (anduv-), poder (pud-), poner (pus-), saber (sup-), caber (cup-) et haber (hub-).

Les radicaux en -i- regroupent hacer (hic-), querer (quis-) et venir (vin-). Une particularité orthographique touche hacer à la troisième personne du singulier, qui s'écrit hizo et non hico, pour conserver la prononciation du radical devant o.

Les radicaux en -j- couvrent decir (dij-), traer (traj-) et tous les verbes en -ducir, comme conducir, traducir ou producir, qui donnent -duj-.

Les radicaux en -j- et la troisième personne du pluriel

Les radicaux terminés par -j- perdent le i de la terminaison au pluriel. On obtient donc dijeron, trajeron, condujeron, et non des formes en -ieron.

Me lo dijeron ayer por la tarde. (Ils me l'ont dit hier après-midi.)

Los alumnos tradujeron el texto entero. (Les élèves ont traduit le texte entier.)

On écrit Me lo dijeron ayer et non Me lo dijieron ayer.

Le tableau des irréguliers les plus fréquents

Changements orthographiques et alternances vocaliques

Les verbes en -car, -gar et -zar

Ces verbes sont réguliers à l'oreille et irréguliers à l'écrit. La terminaison -é impose un ajustement graphique du radical, afin de conserver le son de l'infinitif.

Le c devient qu : buscar donne busqué, sacar donne saqué. Le g devient gu : llegar donne llegué, pagar donne pagué. Le z devient c : empezar donne empecé, cruzar donne crucé.

Une seule forme est concernée. Les cinq autres restent parfaitement régulières : buscaste, buscó, buscamos, buscasteis, buscaron.

Empecé a estudiar español en el instituto. (J'ai commencé à étudier l'espagnol au lycée.)

Llegué tarde a la primera clase. (Je suis arrivé en retard au premier cours.)

On écrit Empecé a estudiar español et non Empezé a estudiar español. Le cas des verbes en -guar suit la même logique, avec un tréma : averiguar donne averigüé.

Le i qui devient y à la troisième personne

Quand la terminaison -ió ou -ieron se trouve entre deux voyelles, le i devient y, aux deux troisièmes personnes.

Leer donne leyó et leyeron, creer donne creyó et creyeron, caer donne cayó et cayeron, oír donne oyó et oyeron. Les verbes en -uir suivent la même règle : construyó, construyeron, huyó, huyeron.

Les autres personnes de leer, creer, caer et oír prennent un accent écrit sur le i, pour marquer l'hiatus : leí, leíste, leímos, leísteis. Les verbes en -uir, eux, n'accentuent que la première personne : construí, puis construiste, construimos, construisteis.

Leyó el libro entero en una noche. (Il a lu le livre entier en une nuit.)

Los vecinos oyeron un ruido extraño. (Les voisins ont entendu un bruit étrange.)

On écrit Leyó el libro entero et non Leió el libro entero.

Le i qui disparaît après ñ, ll et j

Après un radical terminé par ñ, ll ou j, le i de la terminaison tombe, le son étant déjà porté par la consonne.

Gruñir donne gruñó et gruñeron, bullir donne bulló et bulleron, tañer donne tañó et tañeron.

El perro gruñó al ver al cartero. (Le chien a grogné en voyant le facteur.)

Les verbes en -ir à alternance vocalique

Certains verbes du troisième groupe modifient la voyelle du radical, mais seulement aux deux troisièmes personnes : le e devient i, le o devient u.

Pedir donne pidió et pidieron, servir donne sirvió et sirvieron, sentir donne sintió et sintieron, seguir donne siguió et siguieron. Pour la voyelle o, deux verbes seulement sont concernés : dormir donne durmió et durmieron, morir donne murió et murieron.

El camarero nos sirvió muy rápido. (Le serveur nous a servis très vite.)

Los niños durmieron diez horas seguidas. (Les enfants ont dormi dix heures d'affilée.)

Attention au piège inverse. Les verbes en -ar et en -er qui diphtonguent au présent redeviennent réguliers à l'indefinido. On écrit Pensé en ti todo el día et non Piensé en ti todo el día, et de même volvió et non vuelvió.

Ser, ir, dar et ver : les irréguliers totaux

Ser et ir, une seule et même conjugaison

Ces deux verbes partagent une conjugaison identique au passé simple : fui, fuiste, fue, fuimos, fuisteis, fueron. Aucune forme ne porte d'accent écrit, et le radical n'a plus aucun rapport avec l'infinitif.

Fui profesora de instituto durante diez años. (J'ai été professeure de lycée pendant dix ans.)

Fui a Sevilla en tren el año pasado. (Je suis allé à Séville en train l'an dernier.)

Lever l'ambiguïté entre les deux verbes

Le contexte suffit presque toujours. Ir introduit une destination, le plus souvent avec la préposition a. Ser introduit un attribut, un nom ou un adjectif.

Fue al cine con sus primos. (Il est allé au cinéma avec ses cousins.)

La película fue un éxito. (Le film fut un succès.)

Dar et ver, sans accent écrit

Dar, verbe du premier groupe, prend les terminaisons du deuxième et du troisième : di, diste, dio, dimos, disteis, dieron. Ver se conjugue sur le radical v- : vi, viste, vio, vimos, visteis, vieron.

Les formes de première et de troisième personne du singulier sont des monosyllabes, et ne prennent donc pas d'accent écrit.

Me dio las gracias por el regalo. (Il m'a remercié pour le cadeau.)

Lo vi salir del edificio. (Je l'ai vu sortir de l'immeuble.)

On écrit Me dio las gracias et non Me dió las gracias. La même remarque vaut pour vio et pour fue.

Les emplois du pretérito indefinido

L'action ponctuelle achevée dans un passé fermé

C'est l'emploi central. Le fait a eu lieu, il est terminé, et il se situe dans une période que le locuteur considère comme close.

El tren salió a las ocho en punto. (Le train est parti à huit heures pile.)

La reunión terminó a mediodía. (La réunion s'est terminée à midi.)

La succession d'actions et le fil du récit

Quand plusieurs faits s'enchaînent, l'indefinido les présente comme une suite d'étapes, chaque verbe faisant avancer le récit d'un cran.

Entró, saludó a todos y se sentó. (Il entra, salua tout le monde et s'assit.)

Cuando sonó el despertador, me levanté y preparé el desayuno. (Quand le réveil sonna, je me levai et préparai le petit-déjeuner.)

La durée délimitée

Une action peut avoir duré longtemps et rester à l'indefinido. Ce qui compte n'est pas la longueur, mais le fait que les bornes soient posées.

Vivimos en Granada durante cinco años. (Nous avons vécu à Grenade pendant cinq ans.)

El congreso duró tres días. (Le congrès a duré trois jours.)

On écrit Trabajó allí durante veinte años et non Trabajaba allí durante veinte años, dès lors que la durée est bornée et révolue.

Indefinido ou imperfecto : la distinction décisive

Premier plan contre arrière-plan

C'est la faute majeure des francophones, et elle vient d'une intuition trompeuse. Le choix ne dépend pas de la durée du fait, mais du rôle qu'il joue dans le texte.

L'imparfait installe le décor : circonstances, descriptions, habitudes, états. L'indefinido pose les événements qui font avancer l'histoire.

Hacía frío y la calle estaba vacía. De repente, alguien gritó. (Il faisait froid et la rue était vide. Soudain, quelqu'un cria.)

Les deux premiers verbes décrivent, le troisième agit. Inverse-les et le texte perd son relief.

On écrit Hacía buen tiempo y los pájaros cantaban et non Hizo buen tiempo y los pájaros cantaron, quand ces éléments servent de cadre à la scène.

Les marqueurs temporels caractéristiques

Certaines expressions orientent le choix de façon fiable. Elles ne remplacent pas l'analyse, elles la confirment.

Les verbes qui changent de sens

Quatre verbes très courants ne changent pas seulement de temps, mais de signification, selon qu'ils sont à l'indefinido ou à l'imparfait.

Conocí a Marta en 2018 signifie « j'ai fait la connaissance de Marta ». Conocía a Marta desde 2018 signifie « je connaissais Marta ». De même, supe la verdad veut dire « j'ai appris la vérité », tandis que sabía la verdad veut dire « je savais la vérité ».

No pude abrir la puerta. (Je n'ai pas réussi à ouvrir la porte.)

No quiso firmar el contrato. (Il a refusé de signer le contrat.)

On écrit Conocí a mi mujer en la universidad et non Conocía a mi mujer en la universidad, puisque la phrase raconte une rencontre et non un état.

Perfecto compuesto, thème et erreurs fréquentes

Indefinido ou pretérito perfecto compuesto

Le pretérito perfecto compuesto se forme avec haber au présent et le participe passé : he cantado. Il rattache le fait passé à une période qui inclut le moment où l'on parle.

Esta mañana he desayunado en casa. (Ce matin, j'ai pris mon petit-déjeuner à la maison.)

Ayer desayuné en el hotel. (Hier, j'ai pris mon petit-déjeuner à l'hôtel.)

La première phrase se situe dans une journée encore en cours, la seconde dans une journée close. Le critère est celui de la période, non celui de l'ancienneté du fait.

Espagne et Amérique latine : deux usages décrits

La répartition entre les deux temps varie selon les aires. Dans une grande partie de l'Espagne centrale et septentrionale, le perfecto compuesto occupe largement le domaine du passé récent et de la journée en cours.

Dans une grande partie de l'Amérique latine, ainsi qu'en Galice, aux Asturies, aux Canaries et dans la région du Río de la Plata, l'indefinido couvre beaucoup de ces mêmes emplois. La phrase Hoy comí muy bien y est parfaitement courante.

La Nueva gramática de la lengua española décrit ces deux systèmes comme relevant de l'usage normé, et aucune des deux répartitions n'est présentée comme fautive. En pratique, garde une seule variété à l'intérieur d'un même devoir.

Traduire le passé composé et éviter les fautes courantes

Le français a perdu le passé simple à l'oral, et le passé composé en a repris presque toutes les valeurs. L'espagnol a conservé la répartition, si bien qu'un passé composé français appelle très souvent un indefinido espagnol.

Je suis allé à Séville l'an dernier se traduit par Fui a Sevilla el año pasado.

On écrit Fui a Sevilla el año pasado et non He ido a Sevilla el año pasado, car le complément de temps ferme la période. Le réflexe inverse, qui consiste à calquer j'ai fait par he hecho en toute circonstance, produit un très grand nombre de fautes en thème.

Voici les fautes qui reviennent le plus souvent dans les copies.

• Oublier l'accent des formes régulières : canto au lieu de cantó.

• Ajouter un accent aux radicaux forts : estuvé au lieu de estuve.

• Accentuer les monosyllabes : vió, dió, fué au lieu de vio, dio, fue.

• Reporter la diphtongue du présent : piensé au lieu de pensé, vuelvió au lieu de volvió.

• Conserver le i après un radical en -j- : dijieron au lieu de dijeron.

• Ignorer l'ajustement graphique : empezé au lieu de empecé, llegé au lieu de llegué.

• Écrire hico au lieu de hizo.

• Employer l'indefinido pour une description ou une habitude, à la place de l'imparfait.

On écrit Fue un viaje inolvidable et non Fué un viaje inolvidable. Une relecture ciblée sur les seuls accents élimine une bonne part de ces erreurs.

Travailler ce point avec un accompagnement

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