La guerre commerciale : mécanismes, histoire et enjeux actuels

Ce qu'est exactement une guerre commerciale

Une définition en trois éléments

Le terme n'a pas de définition juridique. Aucun traité ne le consacre, et l'Organisation mondiale du commerce ne l'emploie pas dans ses textes.

Les économistes le réservent à une situation qui réunit trois éléments. Une mesure restrictive prise par un État sur les importations d'un partenaire. Une mesure en retour prise par ce partenaire. Une poursuite de l'échange, chaque cycle élargissant l'assiette des produits touchés ou relevant les taux.

Cette dynamique cumulative est le cœur de la notion. Sans elle, tu as une mesure protectionniste isolée, pas une guerre commerciale.

Protectionnisme et guerre commerciale ne sont pas synonymes

Le protectionnisme désigne une politique, la guerre commerciale une interaction. Un État peut être durablement protectionniste sans conflit ouvert avec un partenaire. À l'inverse, une guerre commerciale peut opposer deux économies ouvertes. La différence tient à la boucle de réciprocité, pas au niveau moyen des droits.

La distinction se transpose en théorie des jeux. Un droit unilatéral peut améliorer les termes de l'échange d'un grand pays, c'est l'argument du tarif optimal. Si le partenaire répond, les deux économies peuvent aboutir à un équilibre plus fermé et moins prospère qu'au départ.

Pourquoi la distinction compte en dissertation

Un correcteur d'ESH attend que tu qualifies les faits avant de les commenter. Précise donc l'assiette des mesures, leur niveau, leur base juridique et la réponse du partenaire. C'est ce quadruplet qui distingue une guerre commerciale d'un simple ajustement de politique commerciale.

Les instruments d'une guerre commerciale

Des droits de douane aux mesures non tarifaires

Le droit de douane reste l'instrument le plus visible, car il est simple à mesurer et à comparer. Il est loin d'être le seul.

Les quotas plafonnent les volumes importés sans passer par le prix. Les barrières non tarifaires regroupent normes sanitaires, exigences techniques et procédures de certification. Elles sont légitimes en soi, mais leur calibrage peut restreindre l'accès au marché.

Les subventions agissent de l'autre côté, en soutenant la production nationale. Elles font l'objet de disciplines spécifiques dans les accords de l'Organisation mondiale du commerce.

Les instruments de la période récente

La séquence ouverte en 2018 a mis en avant des outils qui ne relèvent pas de la politique douanière classique. Les contrôles à l'exportation restreignent la vente de certains biens ou technologies vers un pays donné. Les restrictions d'investissement filtrent les prises de participation étrangères dans des secteurs jugés stratégiques.

Les mesures extraterritoriales étendent la portée d'une règle nationale à des transactions réalisées hors du territoire. Le ministère chinois du Commerce en a donné un exemple le 9 octobre 2025. Sa règle de minimis soumettait à licence des produits fabriqués à l'étranger contenant une part minimale de matières d'origine chinoise.

Tableau des instruments

Les précédents historiques

Le tarif Smoot-Hawley de 1930

Le Tariff Act de 1930, souvent appelé tarif Smoot-Hawley, est signé le 17 juin 1930 aux États-Unis. Les travaux d'histoire économique situent le droit moyen sur les importations taxables à environ 41 % après son adoption, contre environ 38,5 % sous le tarif précédent.

L'écart de taux est donc modeste. Ce qui frappe les contemporains, c'est le signal politique et la vague de mesures en retour qui suit chez plusieurs partenaires.

Un point mérite attention. Beaucoup de droits étaient spécifiques, exprimés en montant par unité. La déflation des années 1930 a donc relevé mécaniquement leur équivalent ad valorem.

L'effondrement du commerce mondial des années 1930

Les statistiques rassemblées par la Société des Nations montrent une contraction spectaculaire de la valeur du commerce mondial entre 1929 et 1933. Cette chute est de l'ordre des deux tiers en valeur.

Il faut la lire avec prudence. Une large part de ce recul s'explique par la baisse des prix, non par la baisse des volumes. Les exportations américaines réelles passent d'environ 5,9 à 3,3 milliards de dollars entre 1929 et 1933.

Sur le rôle causal du tarif dans la Grande Dépression, les historiens de l'économie restent divisés. Beaucoup jugent que le commerce extérieur pesait trop peu dans le produit intérieur brut américain de 1929 pour expliquer seul l'ampleur de la crise.

Les épisodes de l'après-guerre

Le cadre change avec l'accord général sur les tarifs douaniers et le commerce, signé en 1947. Les cycles de négociation successifs abaissent les droits moyens jusqu'à la création de l'Organisation mondiale du commerce en 1995.

Des conflits ciblés subsistent. Les tensions entre les États-Unis et le Japon sur l'acier et l'automobile dans les années 1980 en sont un exemple. Les différends transatlantiques sur les bananes, le bœuf aux hormones ou l'aéronautique en sont un autre. Ces épisodes restent circonscrits à des secteurs, et se règlent le plus souvent par la négociation.

La séquence entre les États-Unis et la Chine depuis 2018

Les vagues de 2018 et 2019

Les États-Unis instaurent des droits au titre de la section 232 le 23 mars 2018, à 25 % sur l'acier et 10 % sur l'aluminium, selon la commission du commerce international des États-Unis. Suivent trois tranches au titre de la section 301 : 34 milliards de dollars d'importations le 6 juillet 2018, 16 milliards le 23 août, puis 200 milliards le 24 septembre.

La troisième tranche est d'abord fixée à 10 %, puis portée à 25 % en mai 2019. L'ensemble représente environ 250 milliards de dollars d'importations annuelles.

Les autorités chinoises adoptent des mesures en retour de portée comparable. La même source indique qu'en octobre 2018, ces mesures couvraient environ 110 milliards de dollars d'importations en provenance des États-Unis.

L'accord de phase un et les trêves successives

Un accord dit de phase un est signé en janvier 2020. Il comporte des engagements d'achats chinois et des dispositions sur la propriété intellectuelle.

L'escalade reprend en 2025. Les taux additionnels annoncés atteignent un pic en avril, avant la déclaration conjointe de Genève du 12 mai 2025. Celle-ci réduit les droits réciproques pour quatre-vingt-dix jours.

Une nouvelle étape intervient à l'automne 2025. La trêve est prolongée, et la suspension de droits réciproques de 24 % est étendue jusqu'au 10 novembre 2026.

Semi-conducteurs, contrôles à l'exportation et terres rares

Le volet technologique suit une logique distincte. Il repose sur des contrôles à l'exportation d'équipements et de logiciels de conception de semi-conducteurs, décidés par les autorités américaines à partir de 2022 puis étendus.

En janvier 2026, une mesure de section 232 instaure un droit de 25 % sur certains circuits logiques avancés, avec de nombreuses exclusions. Les terres rares forment l'autre point de tension. Le service géologique des États-Unis situe la Chine autour de 70 % de la production minière mondiale dans son édition 2025.

Les contrôles chinois d'avril 2025 portent sur sept éléments. L'extension du 9 octobre 2025 en ajoute cinq et introduit un volet extraterritorial. Sa mise en œuvre est suspendue pour un an à compter de novembre 2025.

Les mesures américaines depuis 2025 et les réactions des partenaires

Le tournant juridique de février 2026

Le 20 février 2026, la Cour suprême des États-Unis juge que la loi sur les pouvoirs économiques d'urgence internationale n'autorise pas le président à instaurer des droits de douane. La décision invalide les droits dits réciproques et plusieurs droits par pays.

Les droits pris au titre des sections 232 et 301 ne sont pas concernés. Ils restent en vigueur.

Un droit général temporaire est ensuite instauré au titre de la section 122 du Trade Act de 1974. Ce texte limite ce type de mesure à cent cinquante jours. Le taux appliqué est de 10 %, et la mesure expire le 24 juillet 2026.

L'état des mesures à l'été 2026

De nouveaux droits au titre de la section 301, motivés par le travail forcé, prennent le relais le 24 juillet 2026. Les taux additionnels annoncés vont de 10 % à 12,5 %, et visent une soixantaine d'économies. Des exemptions existent pour les produits couverts par certains accords de libre-échange.

Sur le niveau moyen, deux estimations universitaires font référence. Le modèle budgétaire de l'université de Pennsylvanie, dans sa mise à jour du 10 août 2026, situe le taux de droit effectif moyen à 7,1 % en juin 2026, contre 2,3 % en janvier 2025. Le laboratoire budgétaire de l'université Yale, le 24 août 2026, retient un taux statutaire moyen de 11,0 %.

Ces mesures sont récentes et leur périmètre évolue. Vérifie toujours l'état du droit à la date de ton épreuve auprès des sources officielles.

Les réactions des partenaires

L'Union européenne et les États-Unis ont publié une déclaration conjointe le 21 août 2025. La Commission européenne a suspendu des mesures de rééquilibrage portant sur 93 milliards d'euros d'importations américaines.

Le 31 juillet 2026, la Commission a prolongé cette suspension sans échéance fixe, en la maintenant sous revue continue. Elle dispose aussi d'un instrument de lutte contre la coercition, adopté en 2023.

Du côté chinois, les données de l'administration générale des douanes pour 2025 montrent une réorientation. Les exportations vers les États-Unis reculent de 20 %, tandis que les exportations totales progressent de 6,1 % en yuans.

Tableau chronologique

L'Organisation mondiale du commerce et la paralysie de l'organe d'appel

Le système de règlement des différends

L'Organisation mondiale du commerce repose sur deux piliers. Le premier est un corps de règles négociées, dont la clause de la nation la plus favorisée. Le second est un mécanisme de règlement des différends, souvent présenté comme sa contribution la plus originale.

Ce mécanisme comporte deux étapes. Un groupe spécial examine d'abord la plainte. Un organe d'appel permanent peut ensuite être saisi sur les questions de droit.

Le blocage depuis 2019

L'organe d'appel perd son quorum en décembre 2019, faute de nomination de nouveaux membres. Les nominations exigent le consensus, et ce consensus n'a pas été réuni.

La conséquence pratique porte un nom dans le jargon de Genève. Un membre condamné en première instance peut faire appel devant un organe qui ne peut pas siéger. Le rapport reste alors sans adoption, et le différend n'est pas tranché.

L'OMC indique par ailleurs que la part du commerce mondial effectué sous régime de la nation la plus favorisée est revenue à 72 % en 2025.

L'arrangement provisoire d'appel arbitral

Un groupe de membres a notifié le 30 avril 2020 un arrangement provisoire d'appel arbitral, fondé sur l'article 25 du mémorandum d'accord. Il permet aux participants de soumettre un appel à un arbitrage entre eux.

Selon les données publiées en mars 2026, une soixantaine de membres y participent. Trois sentences ont été rendues, dans les affaires DS583, DS591 et DS611.

La quatorzième conférence ministérielle s'est tenue à Yaoundé, au Cameroun, en mars 2026. La réforme du règlement des différends y figurait parmi les sujets ouverts.

Les effets économiques mesurés

Qui paie réellement les droits de douane

C'est la question la plus discutée, et celle où les travaux empiriques sont les plus nets. Le droit de douane est acquitté par l'importateur, pas par l'exportateur étranger.

Reste à savoir qui en supporte la charge finale. Les études sur les mesures de 2018 et 2019 concluent à une transmission quasi complète aux prix du pays importateur. Les travaux de Amiti, Redding et Weinstein en 2019, puis de Fajgelbaum, Goldberg, Kennedy et Khandelwal en 2020, vont dans ce sens.

Les recherches portant sur 2025 et 2026 aboutissent à des estimations proches. Plusieurs situent autour de 90 % la part supportée par les acheteurs du pays importateur.

Prix, inflation et pouvoir d'achat

Le laboratoire budgétaire de l'université Yale estime, dans sa mise à jour du 24 août 2026, l'effet des droits en vigueur sur le niveau des prix à la consommation à environ 0,7 %. Il chiffre le coût moyen par ménage à environ 1 100 dollars par an.

Ces estimations reposent sur des hypothèses de substitution entre produits. Elles varient selon les auteurs et selon la date d'observation.

Un point fait consensus dans ces travaux. La charge est régressive en proportion du revenu, parce que les biens échangés pèsent davantage dans le budget des ménages modestes.

Chaînes de valeur, réorientation et investissement

Les effets de long terme passent par la réorganisation des chaînes de valeur. Les entreprises modifient leurs approvisionnements, déplacent des étapes de production, ou constituent des stocks de précaution.

Les données douanières chinoises de 2025 illustrent cette réorientation. Le commerce avec l'Association des nations de l'Asie du Sud-Est dépasse 1 020 milliards de dollars.

L'OMC retient, dans ses perspectives de mars 2026, une progression de 4,6 % en volume pour les marchandises en 2025. Elle prévoit 1,9 % pour 2026 et 2,6 % pour 2027. Elle situe la valeur des exportations mondiales de marchandises à 26 260 milliards de dollars en 2025.

Le débat théorique et les auteurs mobilisables

Les arguments avancés par les partisans du libre-échange

Le socle est ricardien. Dans ses Principes de 1817, David Ricardo montre que la spécialisation selon les avantages comparatifs permet un gain mutuel, même si un pays est moins productif partout.

Paul Krugman ajoute à partir de 1979 une justification distincte. Les rendements d'échelle croissants et le goût des consommateurs pour la variété expliquent le commerce intrabranche entre pays semblables.

S'y ajoutent des arguments de statique comparative. Le droit de douane crée une perte sèche et renchérit les intrants importés des producteurs nationaux.

Les arguments avancés par les partisans du protectionnisme

Friedrich List développe en 1841 l'argument de l'industrie naissante. Une protection temporaire permettrait à un secteur émergent d'atteindre l'échelle nécessaire avant d'affronter la concurrence internationale.

Wolfgang Stolper et Paul Samuelson formalisent en 1941 un résultat qui éclaire l'économie politique du sujet. L'ouverture modifie la rémunération relative des facteurs, et le facteur relativement rare voit sa rémunération réelle diminuer.

Dani Rodrik insiste sur un troisième registre. Il formule un trilemme entre intégration économique profonde, souveraineté nationale et démocratie, et juge qu'on ne peut satisfaire les trois à la fois.

Ce que le sujet permet de démontrer en dissertation

Le sujet articule bien théorie et faits. Il permet d'abord de montrer qu'un gain agrégé du libre-échange n'implique pas un gain pour chaque groupe social, ce qui renvoie à Stolper et Samuelson.

Il permet ensuite de traiter la coopération et les biens publics internationaux. Un cadre multilatéral produit de la prévisibilité, et sa fragilisation renchérit l'incertitude pour les entreprises.

Il offre enfin un cas d'école sur les limites des mesures agrégées. Un taux moyen dit peu de chose sur la dispersion sectorielle et sur les effets de contournement.