La Grande Dépression (1929-1939) : anatomie de la plus grande crise du capitalisme

Chronologie : du jeudi noir à l'économie de guerre

Les chiffres qui font comprendre l'ampleur du choc

Les années 1920 : prospérité fragile et graines de la catastrophe

Les "Roaring Twenties" : une décennie de croissance et de spéculation

Les années 1920 constituent aux États-Unis, et dans une moindre mesure en Europe occidentale, une décennie de croissance économique soutenue et de transformation profonde des modes de vie. La production industrielle mondiale progresse de 15 % entre 1926 et 1929. L'automobile s'impose comme le secteur moteur de l'économie américaine : Ford, General Motors et Chrysler envahissent les routes américaines, tirant avec eux la sidérurgie, le caoutchouc, le pétrole et la construction routière. L'électricité, la radio, les appareils ménagers pénètrent les foyers. Le revenu moyen américain progresse. Les Américains ont le sentiment que la croissance est désormais structurelle et que les cycles économiques anciens appartiennent à l'histoire.

Mais cette prospérité repose sur des fondations fragiles que peu d'observateurs diagnostiquent à temps. L'endettement privé, à la fois des ménages et des entreprises, atteint des niveaux sans précédent. L'achat d'actions "à la marge" (avec seulement 10 % de mise de fonds personnelle, le reste étant emprunté) se généralise. En dix ans, les cours boursiers ont été multipliés par trois, avec une hausse annuelle moyenne de 12 % bien supérieure à la croissance des profits réels des entreprises. On emprunte pour acheter des actions dont on espère revendre le lendemain en ayant empoché la plus-value. Les fondements de la bourse sont piétinés : la valeur d'un titre n'est plus liée à la capacité bénéficiaire réelle de l'entreprise mais à l'anticipation que quelqu'un voudra bien l'acheter plus cher demain.

Dès 1928, des signaux préoccupants apparaissent : l'immobilier américain, déjà entré en crise en 1926, ne se redresse pas. L'agriculture, mal rémunérée depuis la fin de la Première Guerre mondiale, est en difficulté chronique. L'Allemagne entre en récession dès 1928. La production automobile américaine, qui avait été motrice, commence à décliner au premier semestre 1929. Mais l'euphorie boursière dissimule ces signes de fragilité et entretient l'illusion que la prospérité est permanente.

L'architecture monétaire internationale : l'étalon-or et ses contradictions

La compréhension de la Grande Dépression est impossible sans comprendre le système monétaire international qui encadre l'économie mondiale dans l'entre-deux-guerres. Après la Première Guerre mondiale, la plupart des grands pays ont cherché à revenir à l'étalon-or, système dans lequel chaque monnaie est définie par rapport à une quantité fixe d'or et est convertible en or à prix fixe. La Conférence de Gênes de 1922 a instauré un "gold exchange standard" permettant aux banques centrales de détenir des réserves en livres sterling et en dollars en lieu et place de l'or, afin d'économiser le métal précieux.

Ce système souffre de plusieurs contradictions. Le Royaume-Uni, qui tente de retrouver sa position de centre financier mondial d'avant-guerre, est revenu à la parité-or d'avant 1914 sous la pression de Churchill en 1925, à un taux surévalué qui pénalise ses exportations et conduit à une politique monétaire restrictive préjudiciable à sa croissance. Les États-Unis, en position créditrice après la guerre, accumulent de l'or, réduisant les réserves mondiales disponibles. La France est accusée par certains historiens d'être responsable d'environ 30 % de la déflation mondiale de 1930-1931 en thésaurisant d'importantes quantités d'or, réduisant ainsi la masse monétaire disponible dans les autres pays. Cette architecture monétaire rigide va amplifier la crise de 1929 en empêchant les États de répondre par une expansion monétaire.

Le krach et la spirale dépressive : comment une crise financière devient économique

Du jeudi noir à la crise bancaire : les mécanismes de transmission

Le krach boursier de l'automne 1929 n'est pas en lui-même la cause de la Grande Dépression. Des krachs boursiers, il y en a eu d'autres dans l'histoire, sans qu'ils produisent des dépressions de cette ampleur et de cette durée. Ce qui transforme ce krach en catastrophe systémique, c'est l'enchaînement de mécanismes de transmission qui propagent le choc financier à l'économie réelle et qui s'auto-entretiennent dans une spirale dépressive.

Le premier mécanisme est l'effet de richesse négatif. Des millions d'Américains avaient investi leurs économies en bourse, souvent à crédit. La chute des cours les ruine, réduisant brutalement leur patrimoine et leur capacité de consommation. Les spéculateurs endettés ne peuvent plus rembourser leurs emprunts bancaires, infligeant des pertes aux banques créancières. La consommation s'effondre : les ventes de voitures neuves chutent de 2,5 millions d'exemplaires en 1930 à 1,5 million en 1932.

Le deuxième mécanisme est la crise bancaire. Les banques, exposées aux pertes sur prêts aux spéculateurs et à la détérioration des bilans de leurs clients industriels et agricoles, commencent à faire faillite. La première vague de faillites bancaires en novembre 1930 déclenche la panique des déposants, qui se ruent aux guichets pour retirer leurs économies (bank runs). Sans assurance des dépôts, les banques les plus fragilisées ferment leurs portes, ruinant leurs déposants et coupant le crédit aux entreprises. Plus de 9 000 banques font faillite aux États-Unis entre 1929 et 1933. Le système de crédit, épine dorsale de l'économie, s'effondre.

Le troisième mécanisme est la déflation. La contraction de la masse monétaire (liée aux faillites bancaires qui détruisent les dépôts) et la chute de la demande font baisser les prix. Une baisse des prix de 25 % entre 1929 et 1933 aux États-Unis augmente le poids réel des dettes contractées en dollars courants : c'est ce que Irving Fisher a théorisé sous le nom de "debt deflation" (déflation par la dette). Les débiteurs, dont la dette reste nominalement fixe mais dont les revenus diminuent, sont asphyxiés et doivent vendre leurs actifs pour rembourser, ce qui fait encore baisser les prix, aggravant la spirale. Ce cercle vicieux déflation-désendettement-déflation est l'une des contributions les plus importantes de la théorie économique à la compréhension des grandes crises.

Le Smoot-Hawley et la contraction du commerce mondial

Face à la crise, la réaction politique américaine aggrave les choses de façon dramatique. En 1930, le Congrès américain adopte le tarif Smoot-Hawley, qui porte les droits de douane américains à un niveau record d'environ 45 % en moyenne. L'objectif déclaré est de protéger les industries et agriculteurs américains de la concurrence étrangère. Le résultat réel est catastrophique : les pays touchés par les exportations américaines taxées adoptent des mesures de rétorsion similaires, déclenchant une guerre commerciale généralisée. Le commerce mondial, qui atteignait son niveau de 1928 comme base de comparaison, tombe à moins de 40 % de ce niveau en 1935. La contraction du commerce amplifie la crise dans tous les pays exportateurs et transforme une récession américaine en dépression mondiale.

Le Royaume-Uni, qui avait maintenu le libre-échange depuis 1846, y renonce en 1932 après 86 ans. Les pays cherchent à se constituer des blocs monétaires protégés : le bloc sterling autour de la livre, la zone franc gold (France et ses partenaires restés à l'étalon-or), et la zone dollar. La fragmentation du commerce mondial devient l'un des facteurs qui empêchent la reprise. L'économiste Charles Kindleberger, dans son analyse de la Grande Dépression (The World in Depression, 1986), attribue une part décisive de la responsabilité à l'absence d'une puissance hégémonique capable de maintenir un ordre économique ouvert : le Royaume-Uni n'en a plus les moyens, et les États-Unis n'en ont pas encore la volonté.

La propagation mondiale : une dépression qui n'épargne personne

L'Europe : l'Allemagne au bord du gouffre

L'Europe est frappée par la dépression à partir de 1931, avec un décalage de deux à trois ans sur les États-Unis. La contagion s'effectue par plusieurs canaux. Les banques américaines, confrontées à leurs propres difficultés, rapatrient les capitaux qu'elles avaient investis en Europe, principalement en Allemagne, pour financer la reconstruction d'après-guerre. Ce retrait brutal des capitaux américains prive l'économie allemande de ses financements essentiels. En mai 1931, la faillite de la Creditanstalt, la plus grande banque autrichienne, déclenche une crise bancaire en cascade dans toute l'Europe centrale. L'Allemagne suspend le remboursement de ses dettes extérieures (moratoire Hoover, juin 1931).

L'Allemagne est de loin le pays européen le plus durement touché. Déjà fragilisée par les réparations de guerre, la défaite de 1918 et l'hyperinflation de 1923, elle subit de plein fouet la double conjonction du retrait des capitaux américains et de la contraction du commerce mondial. Le chômage y atteint des niveaux catastrophiques : plus de 6 millions de chômeurs officiels en 1932, auxquels s'ajoutent des millions de chômeurs partiels et de travailleurs précaires. Cette misère de masse constitue le terreau dans lequel le nazisme va puiser ses adhérents. En janvier 1933, Hitler est nommé chancelier avec la promesse de redressement national et économique. La Grande Dépression a ainsi directement contribué à la destruction de la République de Weimar et à l'avènement du IIIe Reich.

La France : une crise tardive et une reprise impossible

La France fait figure d'exception apparente dans les premières années de la crise. Protégée par sa moindre exposition aux capitaux américains et par sa monnaie forte (le franc Poincaré, sous-évalué depuis 1928, avantage ses exportations), elle semble dans un premier temps épargnée. Mais cette résistance ne dure pas. La dévaluation de la livre sterling en septembre 1931, suivie de la dévaluation du dollar américain en 1933, renchérit les produits français sur les marchés mondiaux, pénalisant les exportations et creusant le déficit commercial. La France reste accrochée à l'étalon-or plus longtemps que la plupart des autres pays (jusqu'en 1936), maintenant une politique monétaire restrictive qui aggrave la déflation.

La réponse du gouvernement Laval en 1935, qui impose une déflation brutale avec une baisse de 10 % de tous les salaires publics et des nouvelles taxes, est l'exact contrepoint de ce que Keynes recommande : procyclique, austéritaire, elle enfonce davantage la France dans la dépression. C'est en réaction à cette politique que le Front Populaire de Léon Blum accède au pouvoir en 1936, avec un programme d'inspiration keynésienne : hausse des salaires, semaine de 40 heures, congés payés. Mais la France ne retrouvera une vraie croissance qu'avec la Seconde Guerre mondiale, comme les États-Unis.

Les réponses économiques : du laissez-faire au New Deal

Herbert Hoover : le libéralisme face à la crise

Hoover, président républicain de mars 1929 à mars 1933, incarne la réponse libérale orthodoxe à la crise : laisser faire, ne pas intervenir, laisser les entreprises inefficaces faire faillite et purger l'économie de ses excès. Cette position s'appuie sur la théorie de Say (l'offre crée sa propre demande) et sur la conviction que le marché, laissé à lui-même, se rééquilibrera. Les déficits budgétaires sont à éviter parce qu'ils déstabilisent la confiance. Les politiques de relance sont inutiles car elles fausseraient les signaux de prix nécessaires à la coordination.

Les effets de cette politique sont désastreux. Face à l'effondrement de la production, de l'emploi et des revenus, le laissez-faire se révèle non pas comme une absence de politique mais comme une politique active de non-intervention, dont les conséquences en termes de misère sociale sont documentées par les photographies de Dorothea Lange, les récits de John Steinbeck (Les Raisins de la colère, 1939) et les chiffres du chômage. Les "Hoovervilles", ces bidonvilles de sans-abri qui poussent dans les grandes villes américaines, donnent son nom au président qui en avait refusé la responsabilité.

Franklin Roosevelt et le New Deal : l'État comme acteur économique

Élu en novembre 1932 sur un programme de réforme volontariste, Franklin Roosevelt inaugure son mandat en mars 1933 par un Bank Holiday qui ferme toutes les banques américaines pendant plusieurs jours, le temps d'évaluer leur solvabilité et d'éliminer les plus fragiles. C'est un acte d'autorité qui rompt avec l'inaction de son prédécesseur et qui restaure partiellement la confiance.

Le New Deal déploie ensuite une série de réformes sur trois axes principaux. Le premier axe est la réforme financière : la loi Glass-Steagall de 1933 sépare banques de dépôt et banques d'investissement pour éviter que les épargnants soient exposés aux risques spéculatifs, crée la Federal Deposit Insurance Corporation (FDIC) qui garantit les dépôts bancaires jusqu'à 5 000 dollars, et la Securities and Exchange Commission (SEC) qui régule les marchés boursiers. Ces réformes sont les ancêtres directs de la régulation financière contemporaine et leur démantèlement progressif après les années 1990 sera l'un des facteurs de la crise de 2008.

Le deuxième axe est la relance par la demande : le New Deal finance des programmes d'emploi public massifs. La Civil Works Administration (CWA), la Works Progress Administration (WPA) et le Public Works Administration (PWA) emploient directement des millions de chômeurs à la construction de routes, de ponts, de barrages (dont le barrage Hoover sur le Colorado), d'hôpitaux, d'aéroports et de bâtiments publics. Ces travaux ne sont pas seulement utiles économiquement : ils restituent une dignité aux chômeurs et créent un récit national de reconstruction.

Le troisième axe est la réforme agricole : l'Agricultural Adjustment Act (AAA) instaure un système de contrôle de la production agricole et de prix garantis pour les agriculteurs, afin de soutenir leurs revenus et de stabiliser les marchés agricoles. L'abandon de l'étalon-or et la dévaluation du dollar en avril 1933 permettent une politique monétaire plus expansionniste, libérant la Réserve fédérale de la contrainte de la convertibilité.

Les limites du New Deal : une reprise incomplète

Le New Deal a indéniablement atténué la dépression et restauré la confiance, mais il n'a pas mis fin à la Grande Dépression. En 1937, Roosevelt, pressé par les critiques sur les déficits budgétaires, décide de réduire les dépenses publiques pour équilibrer le budget. La production industrielle recule immédiatement, le chômage remonte, et l'économie américaine subit une nouvelle récession en 1937-1938. Cet épisode, souvent appelé la "récession Roosevelt", illustre le caractère encore fragile de la reprise et confirme a posteriori l'analyse keynésienne : retirer le stimulus avant que l'économie soit autonome, c'est rouvrir la blessure.

En 1939, quand éclate la Seconde Guerre mondiale, une personne sur sept est encore sans emploi aux États-Unis. C'est finalement l'économie de guerre, avec ses commandes militaires massives et sa mobilisation de l'ensemble de la force de travail, qui réalisera ce que le New Deal n'avait pas entièrement accompli. L'effort de guerre des années 1941-1945 constitue paradoxalement la relance keynésienne la plus radicale et la plus efficace de l'histoire américaine.

Les grands débats économiques : Keynes, Friedman et Bernanke

Keynes : la demande effective et le rôle de l'État

La Grande Dépression est le contexte dans lequel John Maynard Keynes écrit sa Théorie générale de l'emploi, de l'intérêt et de la monnaie (1936), l'œuvre qui va révolutionner la macroéconomie. Confronté à la réalité de millions de chômeurs involontaires que la théorie néoclassique refusait de voir (puisque le marché du travail, en équilibre concurrentiel, ne pouvait produire de chômage durable), Keynes forge le concept de demande effective comme déterminant principal du niveau de production et d'emploi dans le court terme.

Son raisonnement central est le suivant : en situation de dépression, les entreprises réduisent leur production parce que la demande est insuffisante. Elles licencient des travailleurs, ce qui réduit encore la demande. Chaque agent, agissant rationnellement pour protéger sa situation individuelle (épargner plutôt que consommer, réduire les investissements plutôt que risquer des pertes), contribue à aggraver la situation collective. C'est le paradoxe de l'épargne : ce qui est rationnel pour chaque individu pris séparément est collectivement désastreux. Dans ce contexte, seul l'État peut rompre ce cercle vicieux en injectant de la demande supplémentaire par les dépenses publiques, même en s'endettant.

Keynes théorise l'effet multiplicateur des dépenses publiques : une injection de demande publique génère des revenus pour les travailleurs qui la reçoivent, qui à leur tour consomment une partie de ces revenus, créant de nouveaux revenus pour d'autres agents, et ainsi de suite. Le multiplicateur est d'autant plus élevé que la propension marginale à consommer des bénéficiaires est grande (ce qui favorise les politiques ciblant les ménages à revenus modestes, dont la propension à épargner est faible). La politique budgétaire discrétionnaire est ainsi réhabilitée comme instrument central de stabilisation macroéconomique, contre l'orthodoxie libérale qui voulait des budgets toujours équilibrés.

Friedman et Schwartz : la faute est monétaire

Trente ans après les faits, Milton Friedman et Anna Schwartz publient en 1963 A Monetary History of the United States, 1867-1960, qui propose une interprétation radicalement différente de la Grande Dépression. Pour eux, la dépression n'est pas la preuve de l'instabilité inhérente au capitalisme de marché ni de la nécessité d'une relance budgétaire keynésienne. Elle est la conséquence d'une erreur de politique monétaire monumentale commise par la Réserve fédérale américaine.

Leur thèse est précise : face au krach de 1929 et à la vague de faillites bancaires, la Fed a laissé la masse monétaire se contracter d'environ un tiers entre 1929 et 1933. Cette contraction monétaire, au lieu d'être compensée par une expansion des liquidités, a aggravé la spirale déflationniste, amplifié les faillites bancaires et transformé une récession ordinaire en dépression catastrophique. Si la Fed avait maintenu la masse monétaire, ou l'avait même augmentée pour compenser les faillites bancaires, la Grande Dépression aurait pu être évitée ou du moins considérablement atténuée.

Cette thèse a eu une influence considérable. En 2002, lors d'un discours célèbre pour le 90e anniversaire de Friedman, Ben Bernanke, alors gouverneur de la Fed et futur président de l'institution (et prix Nobel 2022 précisément pour ses travaux sur la Grande Dépression), déclare : "Au sujet de la Grande Dépression, vous avez raison, c'est notre faute. Nous sommes désolés. Mais grâce à vous, nous ne referons pas cette erreur." Quand la crise de 2008 éclate, Bernanke, fort de cette conviction, orchestre une réponse monétaire sans précédent : assouplissement quantitatif massif, injections de liquidités, garanties bancaires généralisées. C'est une application directe de la leçon de Friedman et Schwartz.

Les interprétations alternatives : Kindleberger, Fisher, Minsky

D'autres économistes ont proposé des lectures complémentaires qui enrichissent la compréhension de la crise. Charles Kindleberger, dans The World in Depression (1986) et dans son cadre théorique de l'hégémonie stabilisatrice, soutient que la Grande Dépression a été si profonde et si longue parce qu'aucune puissance hégémonique n'a assumé le rôle de fournisseur de biens publics mondiaux : prêteur en dernier ressort international, maintien d'un marché ouvert pour les exportations des pays en difficulté, stabilisation des taux de change. Le Royaume-Uni, qui avait joué ce rôle au XIXe siècle, n'en avait plus les moyens après 1918. Les États-Unis, qui en avaient les moyens, n'en avaient pas encore la volonté.

Irving Fisher, qui avait si ridiculement déclaré les cours boursiers "permanentemente hauts" quelques jours avant le krach, a eu le mérite de développer après coup l'une des analyses les plus pertinentes de la dépression : la théorie de la "debt deflation" (1933). Il montre que la combinaison d'un surendettement initial et d'une déflation des prix génère une spirale auto-entretenue : la baisse des prix augmente le poids réel des dettes, ce qui pousse les débiteurs à vendre des actifs pour se désendetter, ce qui fait baisser encore les prix des actifs, aggravant la situation nette des débiteurs, et ainsi de suite. Cette analyse préfigure directement les travaux de Hyman Minsky sur l'instabilité financière endogène au capitalisme, et elle a été centrale dans la compréhension de la crise de 2008.

Mobiliser la Grande Dépression dans vos dissertations

En HGG : les axes géopolitiques

La Grande Dépression comme accélérateur des totalitarismes : La chaîne causale entre dépression économique, chômage de masse, misère sociale et montée des extrêmes est documentée dans tous les pays européens, mais nulle part aussi dramatiquement qu'en Allemagne. La Grande Dépression n'a pas créé le nazisme, mais elle a créé les conditions sociales et psychologiques qui ont permis son triomphe électoral. C'est un exemple fondamental de la façon dont les crises économiques peuvent déstabiliser les démocraties libérales et produire des chocs politiques violents. À articuler avec les travaux de Karl Polanyi (La Grande Transformation, 1944) sur la contre-réaction sociale aux excès du marché.

Le protectionnisme comme amplificateur de crise : Le tarif Smoot-Hawley de 1930 et la guerre commerciale qui s'ensuit constituent l'illustration historique la plus puissante des effets désastreux du protectionnisme de représailles en période de crise. Le commerce mondial qui s'effondre à moins de 40 % de son niveau de 1928 est directement lié à ces politiques. C'est précisément pour éviter leur répétition que les Accords de Bretton Woods de 1944 et le GATT de 1947 ont été conçus. Cette référence est mobilisable dans tous les sujets sur les relations commerciales internationales, le multilatéralisme et les risques de fragmentation de l'économie mondiale.

Bretton Woods comme réponse institutionnelle à la Grande Dépression : Les institutions créées à Bretton Woods en 1944 (FMI, Banque mondiale, et système de taux de change fixe mais ajustable) sont directement conçues pour éviter la répétition de la Grande Dépression : le FMI pour fournir des liquidités aux pays en difficulté de balance des paiements sans les forcer à des politiques déflationnistes, la Banque mondiale pour financer la reconstruction, et le système de change pour éviter les dévaluations compétitives des années 1930.

En ESH : les axes économiques

Les mécanismes de la crise financière et de sa transmission à l'économie réelle : La Grande Dépression offre le scénario de référence pour analyser les mécanismes de contagion : bulle spéculative, krach, faillites bancaires, credit crunch, effondrement de la demande, déflation. Ce scénario se répète, avec des variations, dans toutes les grandes crises financières ultérieures (Japon 1990, Asie 1997, 2008). À articuler avec les modèles de Hyman Minsky sur les trois phases de financement (hedge, spéculative, Ponzi) et avec la théorie d'Irving Fisher sur la déflation par la dette.

Le débat Keynes-Friedman sur les causes et les remèdes : C'est le débat économique fondateur de la macroéconomie contemporaine. Pour Keynes, la dépression révèle l'instabilité endogène du capitalisme et la nécessité d'une politique budgétaire active. Pour Friedman, elle révèle l'incompétence de la politique monétaire et la supériorité d'une règle monétaire automatique sur la discrétion. Ce débat structure encore aujourd'hui les controverses sur la politique économique en période de crise : en 2008, les keynésiens plaident pour les plans de relance budgétaire (Obama), les monétaristes pour l'assouplissement quantitatif (Bernanke). Les deux ont eu raison partiellement.

Le New Deal comme laboratoire de l'État-providence : Le New Deal est le moment fondateur de l'interventionnisme économique américain moderne. Il inaugure la sécurité sociale, la régulation financière, les programmes d'emploi public, la politique agricole de soutien des prix. Il illustre la thèse keynésienne et ses limites (la rechute de 1937 quand les dépenses sont réduites prématurément). À articuler avec les travaux de John Kenneth Galbraith (Le Krach de 1929, 1954) et de Barry Eichengreen (Golden Fetters, 1992) sur le rôle de l'étalon-or dans la transmission de la crise.

Auteurs incontournables à mobiliser : John Maynard Keynes (Théorie générale, 1936) pour la demande effective et le multiplicateur. Milton Friedman et Anna Schwartz (A Monetary History, 1963) pour la faute monétaire de la Fed. Irving Fisher pour la déflation par la dette. Charles Kindleberger pour la stabilité hégémonique. Hyman Minsky pour l'instabilité financière endogène. Karl Polanyi (La Grande Transformation, 1944) pour la réaction sociale au marché. Et Ben Bernanke (prix Nobel 2022) dont les travaux sur la Grande Dépression ont directement influencé la réponse à la crise de 2008.