Conjugaison anglaise : les temps et verbes essentiels

Le présent : present simple et present continuous

L’anglais dispose de deux présents, qu’il ne faut pas confondre. Le present simple exprime une vérité générale, une habitude ou un fait permanent. Le present continuous (ou présent en be + -ing) décrit une action en cours au moment où l’on parle.

Le present simple

On l’utilise pour les habitudes, les vérités générales et les faits stables. La seule vraie difficulté est le -s de la troisième personne du singulier (he, she, it), souvent oublié.

Present simple : le -s à la 3ᵉ personne, l’auxiliaire do à la négation et à la question.

Exemples : « Water boils at 100 degrees. » (vérité générale) ; « She works in London. » (fait stable) ; « I usually get up at seven. » (habitude, souvent avec always, usually, never, every day).

Le present continuous

Il se forme avec be conjugué au présent (am / is / are) + verbe en -ing. Il décrit une action en train de se dérouler, ou une situation temporaire.

Exemples : « I am reading right now. » (action en cours) ; « She is staying with friends this week. » (situation temporaire) ; « Look! It is raining. » Attention : les verbes d’état (like, know, want, believe) ne s’emploient normalement pas au continuous.

Le passé : past simple et past continuous

Le passé anglais oppose là encore une forme simple et une forme continue. Le past simple raconte une action passée, achevée et datée. Le past continuous décrit une action en cours dans le passé, souvent interrompue par une autre.

Le past simple

Pour les verbes réguliers, on ajoute -ed (worked, played, wanted). Pour les verbes irréguliers, il faut connaître la deuxième colonne (go → went, see → saw, take → took). La négation et la question se construisent avec l’auxiliaire did.

Past simple : did à la négation et à la question ; le verbe reprend alors sa base verbale.

Exemples : « She visited Rome last year. » ; « We didn’t see the film. » ; « Did they arrive on time? » On l’emploie avec des marqueurs de temps précis : yesterday, last week, in 2015, two days ago.

Le past continuous

Formé avec was / were + -ing, il décrit le décor d’une scène passée ou une action en cours interrompue. Exemple typique : « I was watching TV when the phone rang. » L’action longue (was watching) est au continuous, l’action brève et soudaine (rang) au past simple.

Le present perfect et le past perfect

Ces deux temps composés, formés avec l’auxiliaire have, sont ceux qui posent le plus de difficultés aux francophones, car ils n’ont pas d’équivalent exact en français.

Le present perfect

Il se forme avec have / has + participe passé (3ᵉ colonne des irréguliers). Il relie le passé au présent : l’action est passée, mais elle a un lien ou un résultat dans le présent. On l’emploie pour un bilan, une expérience ou une action récente sans date précise.

Present perfect : lien entre le passé et le présent. Marqueurs : since, for, just, already, yet, ever, never.

La distinction clé : « I have lost my keys » (present perfect) signifie qu’elles sont encore perdues maintenant ; « I lost my keys yesterday » (past simple) situe l’action dans un passé daté et coupé du présent. Dès qu’une date ou un marqueur passé précis apparaît, on utilise le past simple.

Le past perfect

Formé avec had + participe passé, le past perfect (ou pluperfect) exprime une action antérieure à une autre action passée. Il joue en anglais le rôle du plus-que-parfait français.

Exemple : « When I arrived, the train had already left. » L’action « had left » est antérieure à l’action « arrived ». C’est le temps du récit qui permet de revenir en arrière dans une histoire déjà au passé.

Le futur : will et be going to

L’anglais n’a pas de terminaison de futur comme le français : il exprime l’avenir surtout à l’aide de will et de be going to, avec une nuance de sens importante.

Will

Will + base verbale exprime une décision prise au moment de parler, une prédiction ou une promesse. Exemples : « I will help you. » (décision spontanée) ; « It will rain tomorrow. » (prédiction). La forme contractée est ’ll (I’ll, she’ll), la négation won’t.

Be going to

Be going to + base verbale exprime une intention déjà décidée ou une prédiction fondée sur des indices présents. Exemples : « I am going to study medicine. » (projet) ; « Look at those clouds — it is going to rain. » (indice visible).

Les conditionnels

Les phrases conditionnelles (if-clauses) associent une condition et sa conséquence. On distingue trois grands types, plus le conditionnel « zéro ».

Les quatre conditionnels anglais et leur structure.

Deux points de vigilance : au deuxième conditionnel, on emploie « were » à toutes les personnes (« If I were you »), et l’on ne met jamais will directement après if. On écrit « If it rains », jamais « If it will rain ».

Les auxiliaires : be, have, do et les modaux

Les auxiliaires sont la clé de voûte de la conjugaison anglaise. Sans eux, impossible de former une négation, une question ou un temps composé.

Be, have, do

• Be : sert à former les temps continus (be + -ing) et le passif (be + participe passé).

• Have : sert à former les temps parfaits (have + participe passé), comme le present perfect.

• Do : sert d’auxiliaire au present simple et au past simple pour la négation et la question (do / does / did).

Les modaux

Les modaux (can, could, may, might, must, shall, should, will, would) expriment la capacité, la permission, l’obligation, la probabilité ou le conseil. Ils sont suivis de la base verbale, sans « to » et sans -s à la 3ᵉ personne.

Les principaux modaux et leurs emplois.

Les verbes irréguliers

Les verbes irréguliers ne suivent pas la règle du -ed. Il faut connaître leurs trois formes : la base verbale, le prétérit (past simple) et le participe passé, utilisées respectivement au présent, au passé simple et dans les temps parfaits.

Un extrait des verbes irréguliers les plus fréquents : base, prétérit, participe passé.

Il n’existe pas de méthode magique : ces verbes s’apprennent par la répétition. Le plus efficace est de les mémoriser par petits groupes partageant un schéma commun (think / thought, buy / bought, bring / brought) plutôt que dans le désordre.

La concordance des temps

La concordance des temps (backshift) intervient surtout dans le discours indirect. Quand on rapporte des paroles au passé, on recule chaque temps d’un cran vers le passé.

Le recul des temps dans le discours rapporté au passé.

Exemple : « I am tired » devient « He said he was tired. » ; « I will call you » devient « She said she would call me. » Les repères de temps changent aussi : today devient that day, tomorrow devient the next day.

Les erreurs typiques des francophones

Certaines fautes reviennent régulièrement chez les francophones, parce qu’elles proviennent d’une traduction directe du français. Les repérer, c’est déjà les corriger.

• Oublier le -s à la 3ᵉ personne du singulier au present simple : « he work » au lieu de « he works ».

• Utiliser le présent après since / for : on dit « I have lived here for years », pas « I live here for years ».

• Confondre present perfect et past simple : dès qu’il y a une date, on emploie le past simple.

• Mettre will après if : « If it will rain » est incorrect ; on écrit « If it rains ».

• Traduire « depuis » par « since » avec une durée : since s’emploie avec un point de départ (since 2010), for avec une durée (for ten years).

• Employer be avec un verbe : « I am agree », « I am think » sont des fautes ; on dit « I agree », « I think ».