L'homonyme : définition, types et pièges à éviter en prépa

Ce que recouvre le mot homonyme

Une définition à deux critères

Deux mots sont homonymes quand ils partagent une même forme et renvoient à des sens différents. Le premier critère est formel : identité de la chaîne sonore, de la chaîne graphique, ou des deux. Le second critère est sémantique : les sens ne se rattachent pas l'un à l'autre.

Un troisième critère, historique, sert d'arbitre dans les cas douteux. Les deux mots viennent d'étymons différents et se sont rejoints par accident. Tu verras plus loin que ce critère n'est pas toujours tranchable.

Retiens la formule la plus courte possible. L'homonymie, c'est deux mots qui se ressemblent par hasard. La polysémie, c'est un seul mot qui s'est chargé de plusieurs sens.

L'étymologie grecque

Le mot vient du grec ancien homônumos. Il se décompose en homos, qui signifie « semblable, identique », et onoma, qui signifie « nom ». L'homonyme est littéralement celui qui porte le même nom qu'un autre.

Les deux éléments sont très productifs en français savant. Homos donne homogène, homologue, homothétie. Onoma donne patronyme, toponyme, onomastique. Savoir décomposer ces formants aide à reconstruire les définitions sans les apprendre par cœur.

Le même procédé éclaire les termes voisins. Homophone associe homos et phônê, la voix ou le son. Homographe associe homos et graphein, écrire. Paronyme associe para, « à côté de », et onoma.

Pourquoi le mot est si souvent mal employé

L'usage courant réduit souvent homonyme aux seuls mots qui se prononcent de la même façon. Dans cette acception relâchée, ver et vert seraient des homonymes, et couvent ne le serait pas. Cette réduction fonctionne dans la conversation, pas dans un devoir de linguistique.

La tradition lexicologique française retient un sens large. Un correcteur attend donc que tu poses le terme générique avant de descendre vers ses espèces. L'ordre de l'exposé compte autant que son contenu.

Homonymes, homophones et homographes : la hiérarchie à ne pas inverser

L'homonymie comme catégorie générale

Représente-toi l'homonymie comme un ensemble. À l'intérieur, deux sous-ensembles se recoupent partiellement. Celui des homophones réunit les mots de même prononciation. Celui des homographes réunit les mots de même orthographe.

Leur intersection contient les mots à la fois homophones et homographes. On les appelle homonymes parfaits, ou homonymes absolus. Toute paire de mots homonymes se range dans l'une de ces trois zones. Il n'y a pas de quatrième cas.

L'homophonie porte sur le son

Deux mots sont homophones quand leur chaîne sonore est identique. Le critère est strictement phonétique. Il s'énonce donc en transcription, et non en lettres.

Une difficulté mérite d'être signalée. L'homophonie dépend de la variété de français considérée. Les couples du type patte et pâte, ou brin et brun, ne sont pas homophones partout dans la francophonie.

L'homographie porte sur la graphie

Deux mots sont homographes quand leur suite de lettres est identique. Les accents font partie de la graphie. Pêcher et pécher ne sont donc pas homographes, puisque l'accent diffère.

L'homographie n'implique rien sur la prononciation. Le français écrit laisse coexister des graphies identiques que l'oral distingue nettement. C'est ce qui rend possible la catégorie des homographes non homophones, souvent négligée dans les copies.

Le tableau des trois types

Ce tableau est le cœur de la fiche. Chaque exemple de concours se range dans l'une de ses trois lignes.

Les homophones non homographes

La série ver, verre, vers, vert, vair

Cette série est l'exemple canonique du français. Cinq mots, une seule prononciation, cinq graphies, cinq origines latines distinctes. Ver remonte au latin vermis, l'animal, et verre au latin vitrum, la matière.

Vers remonte à versus, qui désignait le sillon puis la ligne de poésie. La préposition vers relève du même étymon par l'idée de direction. Vert remonte à viridis, la couleur de la végétation. Vair remonte à varius, « varié, bigarré », et désigne une fourrure d'écureuil employée en héraldique.

Le vair est devenu célèbre par un débat de lecture. La pantoufle de Cendrillon est de verre chez Charles Perrault, dans les Contes de ma mère l'Oye publiés en 1697. Une tradition d'érudits a proposé d'y lire vair, fourrure plus plausible pour une chaussure. Cette correction reste une conjecture, et le texte imprimé par Perrault porte bien verre.

Les séries grammaticales

Les séries les plus coûteuses mêlent des mots de catégories différentes. Sain, saint, sein, ceint et seing en forment une à cinq termes. Un adjectif, deux noms, un participe et un terme juridique y coexistent.

La série cour, cours, court et courre est du même ordre. La cour est un espace ou une instance, le cours un enseignement ou un écoulement. Court est un adjectif ou un terme de tennis, et courre une forme de vénerie conservée dans l'expression chasse à courre.

D'autres séries fonctionnent entièrement dans la grammaire. Ce et se, ces, ses, c'est et s'est, ou encore leur et leurs, ne s'opposent que par leur fonction. Aucun indice sonore ne te guide, et seule l'analyse syntaxique décide.

Les homographes non homophones

Les couvents et ils couvent

Couvent écrit s'analyse de deux façons. Comme nom, il désigne une communauté religieuse et sa maison. Comme forme verbale, il correspond à la troisième personne du pluriel de couver.

La prononciation diffère nettement. Le nom se prononce avec une voyelle nasale finale. La forme verbale se prononce avec la terminaison muette des verbes du premier groupe, sur le modèle de ils aiment.

Les étymons sont distincts. Le nom se rattache au latin conventus, « assemblée », du verbe convenire. La forme verbale se rattache au latin cubare, « être couché », employé à propos de la couvée. L'identité graphique est donc un pur accident de l'évolution du français.

Le fils et les fils

Ce couple est plus simple et tout aussi efficace en copie. Le fils, enfant de sexe masculin, se prononce avec un s final sonore. Les fils, brins de matière, se prononcent sans ce s.

Les origines latines diffèrent franchement. Le nom de parenté vient de filius, le nom de matière vient de filum. Le hasard des évolutions les a réunis sous la même suite de lettres.

Autres cas à connaître

Plusieurs couples reviennent régulièrement. Est, forme du verbe être, s'oppose à est, point cardinal. As, forme du verbe avoir, s'oppose à as, la carte. Fier, adjectif, s'oppose à se fier, verbe pronominal.

Les formes verbales en concurrence avec des noms sont nombreuses. Nous portions s'oppose aux portions d'un plat, et nous éditions aux éditions d'un ouvrage. Le passé simple fournit aussi des cas nets, puisque je bus s'oppose au bus que tu prends le matin.

Les homonymes parfaits

La mousse végétale et le mousse de marine

La mousse est d'abord une plante sans fleurs qui tapisse les sols humides. Son nom remonte à un croisement entre un mot germanique et le latin muscus, de même sens. Le détail de ce croisement est discuté selon les reconstructions proposées.

Le mousse est un jeune marin en apprentissage. Son nom est généralement rattaché à une forme romane méridionale désignant un garçon, de la famille de l'espagnol mozo et de l'italien mozzo. Cette filiation est la plus souvent retenue, sans faire l'unanimité dans le détail.

La mousse de la bière et du savon forme un troisième emploi, rattaché au nom de la plante par analogie d'aspect. Il existe en outre un adjectif mousse, synonyme d'émoussé, dont l'origine reste incertaine. Quand une origine est débattue, dis-le plutôt que de trancher.

Louer, palais, avocat

Louer réunit deux verbes nettement séparés. Louer un appartement vient du latin locare, « placer, donner en location ». Louer les mérites de quelqu'un vient du latin laudare, « faire l'éloge ».

Palais réunit deux noms d'origines distinctes. Le palais, édifice, vient du latin palatium, nom d'une colline de Rome devenue résidence impériale. Le palais, paroi supérieure de la bouche, vient du latin palatum.

Avocat réunit un nom de profession et un nom de fruit. Le premier vient du latin advocatus, « appelé auprès de ». Le second vient du nahuatl ahuacatl, arrivé en français par l'espagnol. Ces deux mots n'ont jamais eu le moindre lien de sens.

Homonymie, polysémie, paronymie : trois frontières

Polysémie : un mot, plusieurs sens liés

La polysémie désigne la propriété d'un mot unique qui porte plusieurs sens apparentés. Le terme a été introduit par Michel Bréal dans son Essai de sémantique, paru en 1897. Bréal y décrit comment un mot acquiert des acceptions nouvelles sans perdre les anciennes.

Le mot bureau en donne l'illustration la plus nette. Il a d'abord désigné une étoffe, puis la table couverte de cette étoffe, puis la pièce où se trouve la table, puis le service administratif qui l'occupe. Un seul étymon, une chaîne de sens continue.

L'opposition avec l'homonymie est nette sur le principe. En cas de polysémie, un seul mot est en jeu, et les sens se tiennent. En cas d'homonymie, deux mots distincts se rencontrent par accident.

Le critère étymologique et ses limites

Le départage s'appuie sur l'étymologie. Même étymon et sens reliables : polysémie. Étymons différents : homonymie. La règle est claire, et elle n'est pas toujours applicable.

Deux difficultés apparaissent vite. Certaines origines sont mal établies, et aucune décision ferme n'est possible. D'autres couples ont un étymon commun, mais un écart de sens tel que les locuteurs ne perçoivent plus aucun lien.

La lexicologie parle alors d'homonymisation. Un ancien cas de polysémie finit par être traité comme une homonymie, parce que la conscience du lien s'est perdue. Le critère historique et le sentiment des locuteurs ne coïncident plus.

Les cas discutés, et comment les traiter

Voler offre l'exemple le plus commenté. Voler dans les airs et voler un objet se rattachent au même latin volare. Le second sens est habituellement expliqué par le vocabulaire de la fauconnerie, où l'oiseau fond sur la proie.

Du point de vue de l'étymologie, il s'agit donc d'une polysémie ancienne. Du point de vue du locuteur actuel, les deux sens paraissent sans rapport. Les deux analyses sont défendables, et une copie solide expose les deux.

Paronymie : ressemblance partielle

Les paronymes sont des mots de formes proches mais non identiques, et de sens différents. La ressemblance partielle suffit à provoquer la confusion. L'identité, elle, n'existe pas, ce qui les sépare des homonymes.

Quelques couples reviennent constamment dans les copies de concours. Conjecture, hypothèse, s'oppose à conjoncture, situation. Éminent, remarquable, s'oppose à imminent, tout proche. Collision, choc, s'oppose à collusion, entente secrète.

D'autres couples sont plus insidieux encore. Acception désigne un sens de mot, acceptation un fait d'accepter. Recouvrer signifie retrouver, recouvrir signifie couvrir de nouveau. Le percepteur perçoit l'impôt, le précepteur enseigne.

Pourquoi le français fabrique autant d'homonymes

L'usure phonétique des mots latins

La cause principale est l'évolution phonétique. Du latin au français, les mots ont perdu beaucoup de leur matière sonore. Les syllabes finales se sont affaiblies puis effacées, et de nombreuses consonnes finales ont cessé de se prononcer.

Le résultat est une langue riche en monosyllabes. Des mots latins de deux ou trois syllabes, nettement distincts, ont abouti à des formes françaises très courtes. Plus les formes sont brèves, plus les collisions sont probables.

Les voyelles ont connu un mouvement comparable. Plusieurs timbres latins ont fusionné, et la nasalisation a réuni des séries auparavant séparées. C'est ainsi que vermis, vitrum, versus, viridis et varius se retrouvent sous une même prononciation.

Les emprunts

La seconde cause est l'apport de mots venus d'ailleurs. Un emprunt arrive avec sa forme d'origine, adaptée au système français. Rien ne l'empêche de tomber sur la forme d'un mot déjà présent.

Le lexique français a emprunté largement et sur une longue durée. Le superstrat germanique a laissé de nombreux mots, dont des noms de couleurs et d'objets. Les langues romanes voisines, l'arabe, les langues des Amériques via l'espagnol ont fourni d'autres couches.

Le couple avocat l'illustre bien. Le terme de droit est hérité du latin par voie savante, le nom du fruit est un emprunt tardif. Deux circuits indépendants aboutissent à une forme unique.

La fonction distinctive de l'orthographe

L'orthographe française compense en partie cette homophonie. Elle conserve des lettres qui ne se prononcent plus et qui distinguent les mots à l'œil. Le s de vers, le t de vert, le double r de verre jouent ce rôle.

C'est pourquoi une faute d'homophone se lit immédiatement. Elle supprime la seule marque qui distinguait les deux mots. Le lecteur doit alors reconstruire ce que l'écrit devait lui donner.

Les confusions les plus coûteuses en copie

Certaines erreurs pèsent plus lourd que d'autres. Les confusions sur a et à, ou et où, ce et se, leur et leurs touchent la grammaire élémentaire. Un correcteur les relève systématiquement.

Viennent ensuite les couples de registre soutenu. Censé, supposé, s'oppose à sensé, qui a du bon sens. Dessein, projet, s'oppose à dessin, tracé. Plutôt, préférence, s'oppose à plus tôt, antériorité.

Les accents distinctifs forment un troisième groupe. Sur et sûr, du et dû, mur et mûr ne diffèrent que par un signe. L'accent y marque une distinction de sens, pas une prononciation.

Le réflexe de vérification est toujours le même. Remplace le mot douteux par un équivalent de même catégorie. Si à peut devenir avait, il s'agit du verbe et s'écrit a. Si leur peut devenir lui, il s'agit du pronom et ne prend pas de s.

L'homonymie comme ressource stylistique

Le calembour et le jeu de mots

Le calembour exploite une homophonie pour superposer deux sens dans un même énoncé. Le procédé est ancien et traverse toute la littérature française. Il suppose un lecteur capable d'entendre les deux lectures à la fois.

François Rabelais en fait un usage structurel. Dans Gargantua, paru en 1534, il explique le nom de Paris par l'exclamation par ris poussée par la foule. L'étymologie est fantaisiste, et c'est le sel du passage. Rabelais parodie les explications savantes de son temps.

Le jeu de mots attire aussi l'attention sur l'arbitraire du lien entre le son et le sens. Ferdinand de Saussure en a fait un principe dans son Cours de linguistique générale, publié en 1916 à partir de ses enseignements.

La rime équivoquée

La rime équivoquée fait rimer des mots homophones de sens différents. Elle était l'un des ornements majeurs des poètes regroupés sous le nom de Grands Rhétoriqueurs. Jean Molinet en décrit les variétés dans son Art de rhétorique vulgaire, rédigé à la fin du quinzième siècle.

Clément Marot en donne l'exemple le plus cité. Sa Petite Épître au Roi, recueillie dans L'Adolescence clémentine en 1532, enchaîne les rimes construites sur rime, rimant et enrime. Le poème se présente comme une démonstration virtuose du procédé.

La génération suivante prend ses distances. Joachim Du Bellay, dans La Deffence et illustration de la langue françoyse de 1549, écarte ces ornements au profit d'une poésie nourrie des Anciens. Le débat porte sur la valeur du procédé, et les deux positions ont leurs arguments.

L'antanaclase et l'usage argumentatif

L'antanaclase répète un même mot dans deux sens distincts à l'intérieur d'un énoncé. Elle travaille soit sur une homonymie, soit sur deux acceptions d'un mot polysémique. Le relief naît du retour de la forme.

Blaise Pascal en use dans les Pensées, publiées après sa mort en 1670. Sa formule sur le cœur qui a ses raisons que la raison ne connaît point rejoue le même mot dans deux emplois. Le procédé sert ici la pensée et non l'ornement.

En dissertation, ce type d'analyse se mène avec méthode. Identifie d'abord si les deux emplois relèvent de l'homonymie ou de la polysémie, puis nomme la figure. Montre enfin ce que le procédé apporte à l'argument du texte.